подготовку. К тому же в каждом из карфагенских легионов были мои «аватары». Около двадцати человек в каждом. Это должно было обеспечить победу в сражении практически против любого противника.

Одновременно с этим формировались и новые легионы в Египте. Правда не пять, а всего лишь два. Но тоже насыщенные одарёнными, у которых был активен источник и определён Путь. Что наделяло эти войска колоссальным преимуществом по сравнению с их противником.

О тех частях, что уже существовали, я тоже не забывал. Во-первых, их одарённые проходили «переподготовку» — каждый изучал свой Путь, стараясь достичь максимального уровня. У тех счастливчиков, которые разбирались в нужной области, потому что уже владели подобными техниками, прогрессировать получалось быстрее остальных. Так что отдельные подразделения располагали своим собственными Подмастерьями старших рангов. До Мастера, понятное дело, никто не добрался, но всерьёз ожидать такого, было бы откровенной глупостью.

Параллельно военные выполняли тактические задачи. Например установили контроль над полосой побережья между Александрией и Карфагеном. Плюс, подготовили несколько вариантов плана дальнейших действий.

Что странно, за всё это время император не пытался нанести удары по контролируемой мной территории. По крайней мере, если говорить о чём-то серьёзном. Тревожащие пуски ракет и разведка небольшими мобильными группами велась постоянно. Но это сложно назвать полноценными боевыми действиями. И не менее сложно расценивать, как попытку помешать моей подготовке.

Судя по всему, правитель Рима считал, что я всё равно разверну наступление. И готовился встретить удар на своей собственной территории. Что было отчасти логично, но всё равно немного тревожило. Тем более, по всем расчётам, у его легионов практически не было шансов на успех. Они точно проиграют в битве моим войскам. Возможно нанесут определённые потери, но в конце концов будут разгромлены. Без вариантов.

На шестой день я отдал приказ о наступлении. Сразу по двум направлениям — с одной стороны войска должны были пройти Марокко, после чего переправиться в Испанию, а с другой я планировал вторгнуться на Ближний Восток. С тем, чтобы потом выйти в Малую Азию и отсечь европейскую часть империи от мощной группировки, которая до сих пор стояла на границе ФАС.

До того, как достичь границ условного Марокко, которого в этом мире так и не появилось, моим новым легионам предстояло пройти побережье Алжира. И когда они достигли Аннабы, император продемонстрировал свой подготовленный сюрприз. А я понял, ради чего ему потребовалось настолько жёстко ограничивать свободу распространения информации.

Глава XV

Аннаба. Относительно крупный город на побережье. Около двухсот сорока тысяч человек населения, портовая инфраструктура, относительно живая экономика.

Там был гарнизон, насчитывающий около пяти тысяч солдат. Плюс, власти развернули набор в ополчение, которое по данным разведки перешагнуло отметку в десять тысяч человек. Неподготовленных самой собой, но вооружённых и формально способных держать оборону.

Переброски подкреплений моя разведка не фиксировала. Ни по морю, ни по суше, ни по воздуху. По всему выходило, что цель будет лёгкой. Тем более, на неё наступал Первый Карфагенский легион, полностью сформированный из одарённых. Больше двенадцати тысяч бойцов, каждый из которых был способен управлять силой. Внушительно.

На мой взгляд, они должны были справиться самостоятельно. Поэтому, я хоть и запустил активный режим у одного из своих «аватаров», решив наблюдать за боем вблизи. Но активно вмешиваться в процесс штурма города не планировал. Пусть потренируются на лёгкой цели без мой поддержки. Она будет потом, когда дело дойдёт до куда более крупных и сложных объектов.

Сначала, всё на самом деле шло неплохо. Передовые группы без особых проблем заняли пригороды, уничтожив засевшие там группы противника. Укрепления, гарнизонным войскам помогали слабо — сложно отсидеться за бетоном, когда против тебя сотни одарённых. А всё, что есть у тебя — автомат, несколько гранат и желание жить.

Впрочем, от последнего, мои легионеры их быстро избавляли. Вместе с жизнью, само собой. А после успешного захвата укреплённых пригородов, вошли на территорию города.

Здесь тоже готовились. Оборудованные огневые точки в жилых домах, баррикады из автомобилей, чтобы затруднить продвижение бронетехники и даже заминированные участки дороги.

Естественно, ничего из этого не помогало. Первая и шестая когорты, в каждую из которых входило по пять манипул, быстро продвигались на флангах, постепенно втягиваясь в город.

Цель была проста — подавить сопротивление противника и выйдя к центру, окружить половину территории. Если бы такое действие происходило в более густонаселённом регионе мира, подобная схема была бы рискованной. Но после пригородов Аннабы не было населённых пунктов, откуда могло подойти подкрепление. И развитой транспортной сети, здесь тоже не имелось. Лишь одна единственная железная дорога, что тянулась вдоль берега, да прилагающаяся к ней автомобильная трасса.

Надо сказать, к центру города они прорвались достаточно быстро. Более того — крупные группы местного ополчения принялись сдаваться в плен. «Аватар» позволял чувствовать их страх и панику — настолько лёгкий успех противника шокировал и приводил к полной потере морального духа.

Но когда передовые группы заняли комплекс зданий администрации, а после этого вошли и на территорию казарм, всё изменилось.

Сначала по разуму «аватара» хлестнули новые ощущения. Совсем непохожие на страх, надежду и отчаянное желание выжить, что наводняли Аннабу до этого. Сейчас я чувствовал гнев, голод и злобу на всё живое.

Секунду подумав, я выделил несколько десятков потоков сознания и «подключился» к такому же количеству солдат легиона. Полноценные и жёсткие изменения в их базовые части разума я не вносил. Но наделил каждого мыслеконструкцией, которая позволяла оценивать его настроение и корректировать его в случае необходимости. Если быть до конца точным, то концепт и вовсе проделывал это самостоятельно. Конечно, в том случае, если считал, что у него есть резоны для вмешательства.

А ещё его наличие позволяло мне, в случае нужды, управлять солдатами напрямую. Либо использовать их разумы и органы чувств. Как например, сейчас — я не вмешивался в их действия, но видел то же самое, что видели легионеры.

И это было странно. Сотни обезумевших яростных тварей, в которых превратились люди. Изменившиеся конечности, изуродованные лица, горящее в глазах безумие. И волны дикой ярости, которые извергал каждый из этих монстров.

Это не было использованием какой-то ментальной техники, пусть метаморфоза и меняла их разум. Да и я почувствовал бы подобное количество ментальных закладок. «Аватар», несмотря на всю мою уверенность в победе, регулярно сканировал горожан на факт наличия чего-то подобного.

Император использовал нечто иное. Незаметное для меня, но крайне эффективное в плане воздействия на человеческие тела.

Управлять получившейся ордой монстров было некому. Скорее всего, подобная функция вовсе не была предусмотрена. Но противник обратил в чудовищ всё население Аннабы и у них не оставалось иных целей, кроме Первого Карфагенского, который штурмовал город.

Я нырнул в «чертог», чтобы дать себе больше времени на анализ и подготовку ответа. Потянулся к монстрам, изучая их ментальные щиты и прощупывая разумы.

Тут меня ждало определённое разочарование. Фрагментированные осколки сознания не были теми целями, на которых сработает мой удар. Как бы это странно не звучало, для того, чтобы воздействовать на чужой разум, требовался тот самый разум. А с теми инстинктами, которые горели в головах монстров, сделать было ничего нельзя.

Впрочем, несколько экспериментальных попыток я предпринял. Попробовал внушить им страх. Потом агрессию к представителям своего вида. Сонливость. Базовые варианты, которые были эффективны даже с примитивными разумами. Но в данном, передо мной были искуственные существа, в которых ничего не осталось от людей. Да и к животным они даже не приблизились.

Других слабых точек у них тоже не было. Разом уничтожить всю массу врагов не выйдет.

Почти четверть миллиона монстров. И двенадцать тысяч одарённых. Легионеры, безусловно, выстоят. Сожгут массу боеприпасов и вымотаются, но покрошат монстров.

С другой стороны, потери будут неизбежны. Две когорты, что успели втянуться внутрь города, при самом хорошем раскладе, лишатся половины своих солдат. А худший означает их полное уничтожение. Да и остальные выйдут из боя далеко не в полном составе.

Пока несколько потоков моего сознания анализировали происходящее с глобальной точки зрения, остальной разум набрасывал план действий, который вытащил бы Первый Карфагенский из этой бойни.

Самым простым вариантом было ударить, используя всех одарённых в качестве батареек. Использовать их собственные знания