— Никогда не понимала, зачем они соглашаются на подобное.

— Потерянные и несчастные, — отвечает Вито. — Многим из них кажется, что так они становятся частью семьи, пусть и вампирской, ma chérie. Некоторые за это ещё и хорошо получают.

Желваки на моих скулах ходуном ходят. Я сжимаю челюсть сильнее.

Понять стремление к несвободе могу, но принять? Нет.

Вито прикуривает.

— Слышал, что вы ругались, пока добирались сюда.

Не удивлена, что он узнал о нашем прибытии задолго до того, как мы прошли через ворота. За столько лет я слишком хорошо изучила его повадки. Вито не стал бы вторым лицом Мастера, если бы не знал всё и обо всех.

Аваро придерживает меня за кисть, вынуждая остановиться, и кивает поодаль.

— Отойдём?

— Не утруждайся, сладкий. — Вито машет рукой в сторону лавки на колёсах, которая отсюда кажется почти игрушечной. — Пойду куплю ещё пачку и вернусь. А вы тут пока не поубивайте друг друга.

Он уходит, насвистывая мелодию из «Убить Билла», и я с Кайденом провожаем его взглядом.

— Ты уверена, что ему можно доверять? — спрашивает принц. — Он же какой-то ряженный пижон в трико!

— Это узкие брюки, — возражаю я.

— О, сей факт меняет дело!

Он раздражён, и я тоже не образец терпения, особенно после того, как меня накрыло от вида эирдримеров.

— Послушай, я понимаю твоё беспокойство, — говорю я, вздыхая, чтобы успокоиться самой. — Но, поверь, без Вито даже тебе тут закрыты многие двери. Он никогда не навредит мне. А раз у нас одно общее дело, то и тебе опасаться нечего.

На углу магазина табака стоит Вито и докуривает косяк, тушит его между пальцев. Он довольно далеко от нас. И всё же… для вампира недостаточно далеко.

— Ты ведь в курсе, что твой друг подслушивает сейчас каждое наше слово, — внезапно подтверждает мои мысли Кайден. — Как думаешь, если я назову его говнюком, то он врежет мне или сделает вид, что ничего не произошло?

На лице Вито играет улыбка. И правда говнюк!

— И знаешь, — продолжает принц уже более задиристо и уверенно, — если мы подерёмся с тобой, то это выйдет на первой полосе. Прямо рядом с тем фото, где я тащу твоё тело в переулок. — Он заговорщически наклоняется и шепчет: — А мне бы не хотелось, чтобы все узнали, что меня побила девчонка.

Смешок вырывается из моей груди, но я и не пыталась его удержать.

— Ты мне льстишь.

Осмотревшись, я понимаю, что все на нас озираются и перешёптываются. Спасает Вито:

— Так, шоу окончено! Расходимся! — Он замахивается на зевак руками, а затем обращается к нам: — Ради всего греховного, как вы умудряетесь ворковать и через секунду кусаться? И, ma chérie, в гневе тебя боюсь даже я. Твоим врагам повезло, что ты фэйри лишь наполовину.

Я закатываю глаза и шагаю вперёд, обогнав своих спутников, чтобы те не видели моё радостное лицо.

— Не заставляйте даму ждать, и она не разгневается на вас, — бросаю им через плечо, и они смиренно идут следом.

Нас окружает квартал, где все первые этажи занимают магазинчики. Выше — жилые квартиры. Пытаюсь найти среди вывесок хоть что-то похожее на описание провидицы. Витрины чередуются по стилям и фактуре, как если бы вы пришли в дом, где каждая комната имеет свой неповторимый почерк и не сочетается с другими. Одни походили на вырванные из давней эпохи: ажурные окна с изображением цветов и мифических существ; деревянные навесы со столбами, украшенными узорчатой резьбой и вырезанными фигурами животных и растений; козырьки из чёрной черепицы, олицетворяющие волю неба и таинственность в китайской культуре. Другие магазины — полная противоположность: яркие неоновые вывески, выпирающие ржавые трубы, металлические лестницы, заколоченные листами фанеры окна.

Повсюду расклеены объявления. Многие из них призывают обложить налогом полукровок. Мы не платим в волшебную казну, как это делают люди. Это решение было принято, потому что такие, как я и папа, живут на два мира. И хватит с нас того, что мир человеческий съедает большую часть наших денег. Если полукровки начнут класть монетки в оба горшочка, то наш собственный быстро опустеет. Всегда найдутся чистокровные, которые будут этим недовольны: платим мы, плати и ты. Только вот у них есть привилегии, которых лишены другие. Самым высоким налогом Совет Ста облагает исключительно богатейших представителей чистых, проживающих в мире людей. Не сказать чтобы они этому радовались, но так уж сложилось, что сильный помогает слабому. Хочешь держать вампирский квартал? Клади монетку в горшочек, чтобы тот варил.

Самым крупным вампирским кварталом из трёх владеет клан Вито. Его Мастеру больше двухсот лет, и он предпочитает не светиться, руководя марионетками из тени. Не думайте, что эти ребята играют по правилам. Они отличные шулера, которым может позавидовать самый искусный во лжи фэйри. Если дело касается стычек внутри альянса, то борьба ведётся по своим правилам. Закон Равновесия сохраняет мир между альянсом и фэйри, но не распространяется на то, что творится внутри альянса. Посему клановые или видовые войны так опасны. Чаще всего вампиры сталкиваются со своими же, реже — со стаями оборотней.

Как-то я спросила у Вито, почему волшебные существа не пытаются захватить все территории людей, обладая такой силой. Он ответил: «Я способен убить сотни безоружных людей, но если хотя бы паре из них дать огнестрел, то перевес будет на их стороне. Посмотри вокруг, Фэй. Сколько людей ты каждый день видишь на улице, а сколько магических созданий? Мы в меньшинстве. Чем больше нас становится, тем сложнее скрываться. В тени мы намного сильнее, чем на свету.»

Вдалеке я вижу розовую вывеску с кричащим названием «Врата в рай». Она периодически мигает и потрескивает, от чего буквы «Р» и «Й» гаснут. Затем моё внимание смещается на исписанные баллончиками металлические ставни: «Падшие», «Врата в ад», «Грязная кровь». Из клуба доносятся глухие басы танцевальной музыки. Дверь открывается и на лестницу вывалился тощий мужчина со взъерошенными волосами. На вид ему около сорока.

— Вали! И скажи спасибо, что я не отрезал тебе твои цыплячьи яйца! — выплёвывает амбал-вышибала в чёрной футболке, которая грозит треснуть по швам под его накаченными мышцами.

Вокруг нас слишком много волшебных существ, но никто не удостаивает вниманием эту сцену. Для них это обыденность, ежедневная рутина. Мне рассказывали, что в самых тёмных районах Чикаго есть подобные места, где полукровки и чистые торгуют своим телом. Кто-то делает это по собственному желанию, кто-то ради