Обычный, ничем не примечательный городок…

— Здравствуй, Джереми, — кивнул Хаджар. — как матушка, как братья?

— Спасибо Мастер, — еще раз, куда ниже поклонился молодой стражник. — проходите.

И, не спрашивая пошлины, он пропустил Хаджара и его “спутницу” за ворота. Стена, толщиной, даже меньше, чем в метр, уже почти осталась за спиной, как стражник Джереми окликнул пропущенных им же без очереди (что удивительно, в ряду ожидающих никто по этому поводу не высказывал негатива).

— Вы еще вернетесь, Мастер?

— Надеюсь, Джереми, — ответил, не оборачиваясь, Хаджар.

Оказавшись за городом, Хаджар прикрыл глаза и вдохнул воздух полной грудью. Странно, вроде они сделали всего несколько шагов за городскую черту, как он уже ощущал себя несколько иначе.

Его окружали не тесные стены, высокие и низкие дома, заборы и лавки, а бескрайние просторы лесов и полей. Вместо мостовых и брусчатки — вытоптанная земля тропинок, где-то рядом тракт, выложенный камнем, но кроме этого — лишь трава и еще влажная от утренней росы трава.

В небе парили птицы.

Даже они немного отличались от тех, что летали над Седентом. Чуть более свободные, чуть немного горделивые и прекрасные.

— И зачем ты запер себя в городских стенах, Хаджар? — чуть улыбнулась Аркемейя.

Лицо Хаджара стало, вдруг, чуть более спокойным и даже молодым. Разгладились складки и морщин, даже, поменьше стало.

— Я ведь уже говорил про испытания, — вздохнул Хаджар. — к тому же в городе есть те, кого можно учить, чего не скажешь о лесах и долинах.

— А тебе так нужны ученики, о Великий Мечник? Или все, что осталось в старом дряхлом теле это раздутое эго?

Хаджар мог бы ответить, что обучая кого-то он сам лучше постигал и погружался в те азы, которые преподавал. Каждый ученик для него это точильный камень, на котором он обрабатывал собственное мастерство и искусство.

Может быть это эгоистичная точка зрения, недостойная настоящего Мастера, но Хаджар так и не взял личного ученика, которым был, если так подумать, по отношению к Травесу или Оруну, да примут их праотцы.

Все, кто находились в Школе, были краткими спутниками по длинному пути жизни и развития. Хаджар заботился о них, но не больше, чем о тех, за кого взял на себя ответственность.

— Ну ладно, это все лирика, — Аркемейя подвязала тесемки ножен, хотя Хаджар, даже лишенный Взора, чувствовал, что на них наложено достаточно заклинаний, чтобы сабли не покинули “плена” без усилия их владелицы. — Перейдем к главному — Страшная Впадина не в столь уж легко доступном месте находится, а я тебя, при всем уважении, на своей спине не потащу. Как добираться будем?

Хаджар только улыбнулся и повернулся к Азрее. Опустившись перед ней на корточки, он протянул ладонь и котенок, мурлыча, потерся о неё мордочкой.

— Ну, подвезешь меня до места назначения? — прошептал Хаджар.

— У тебя деменция, старик? — засмеялась Аркемейя. — ты собрался ехать верхом на кот…

Азрея, глянув за спину своему двуногому товарищу, зашипела, поднялась на подушечки лап, выгнула дугой спину и вздернула пушистый хвост.

Воздух завибрировал от энергии. Со всех сторон света потянулись полосы белого огня, сверкнули молнии; реки огня закружились вихрем вокруг маленького котенка.

Аркемейя, даже учитывая весь её опыт, никогда не видела ничего подобного. Но, что занимало её куда больше, в этих потоках белого пламени и молний, она чувствовала что-то знакомое. Будто уже где-то видела или, может, ощущала нечто подобное.

Но, увы, даже абсолютная память Рыцаря Духа в данном случае пасовала и не могла дать нужного ответа — где, когда, а самое главное — кто. Ибо эти молнии и пламя ассоциировались у Аркемейи с человеческим образом, а никак не звериным.

—… котенком, — договорила шокированная охотница на демонов.

Когда вихрь спал, то на месте маленького белого котенка оказался огромный тигр. И не просто огромный, а скорее даже — гигантский. В холке он был выше чем лучшая скаковая лошадь, длинной, даже до хвоста, превышал все четыре метра, а вместе с хвостом и считать страшно…

Под его белоснежной, покрытой черными полосами шерстью, прятались мощные, тугие мышцы, которые породили бесчисленные битвы за жизнь. И, даже так, Аркемейя видела шрамы, которые оставили не только чьи-то когти или клыки, но и сталь и даже магия…

Кстати о когтях и клыках, то их полный комплект, наличествовавший у тигрицы, внушал трепет и уважение.

— Проклятье, Хаджар, где ты достал такое сокровище?! На какой она стадии? Древняя или первобытная? Но почему тогда не разговаривает? Хотя, разум у неё, конечно, почти человеческий.

— Рррр, — гулкое рычание, раздавшееся из огромной пасти, свидетельствовало, что Азрее совсем не понравилось это “почти”.

— Подсоби, родная, — Хаджар провел миниатюрной ладонью по могучей шее и тигрица, заурчав все тем же котенком, обвила хвостом пояс старика и подняла его себе на круп. — Догоняй, Аркемейя из Курхадана.

Глава 1143

Аркемейя, прислонившись плечом к дереву, тяжело дышала и утирала пот со лба, шеи и… для остального ей требовалось уединиться в ближайшем водоеме.

Азрея, все еще в форме тигра, распласталась на поваленном дереве, которое под её тушей выглядело не больше высушенного полена.

— Рррр! — коротко и резко рыкнула тигрица.

Старик-Хаджар, подойдя к ней, провел ладонью между ясных, синих глаз.

— Знаю, знаю, красавица, — прошептал Хаджар, прислоняясь лицом к мокрому носу исполинской кошки. — Ты хотела побегать… на обратном пути набегаешься, хорошо?

— Арр…мяууу, — рык постепенно, по мере того, ка тигр сдувался, превращаясь в маленького котенка, переходил в мяуканье.

— И чем… недовольна… пушистая королевна… на этот раз?

— Мяв! — фыркнул котенок и, необычайно ловко, вскарабкался по штанине штанов Хаджара прямо ему на одежды, а оттуда и внутрь пазухи.

— Она жалуется на то, что ты очень медленная и редкую возможность размяться ей пришлось тащится с твоей скоростью.

— Тащ…тащится?

Аркемейя, которая владела не самой последней техникой передвижения, едва ли не до нитки себя вымотала, чтобы хоть немного поспевать за тигрицей. И