Кассандра поджала губы и сложила руки на груди. Этот ответ ей совсем не понравился. Но миссис Элридж посчитала разговор законченным и, вернувшись к математике, продиктовала тему урока.

Как только занятие закончилось, Кассандра стремительно направилась к дверям.

–Ты куда?– насмешливо крикнула ей вслед Энн.– Искать руну?

Кассандра, даже не оглянувшись, показала ей неприличный жест. Абби вздохнула и поплелась следом за расстроенной Кассандрой, хотя та была мрачнее тучи иАбби страшно рисковала попасть под раздачу.

Она догнала Кассандру во дворе. Та сидела на качелях, отталкиваясь от земли ботинком, и смотрела на дорогу, которая скрывалась за холмами. Абби села напротив на деревянный ящик песочницы, утопив в песке носы потрёпанных кедов.

Сегодня в полях не было ветра, и каждая травинка, каждый кустик застыл в жарком воздухе без малейшего движения. В траве оглушительно стрекотали кузнечики, шмели кружили вокруг редких цветов, а вбезоблачном небе летали мелкие стайки птиц. Палящее солнце окрасило скупой пейзаж яркими красками, сделав его более тёплым.

–Миссис Мэдисон велела убрать руну,– пробормотала Кассандра и потёрла переносицу.– Мне это кажется странным. А тебе?

–Мне – нет,– честно ответила Абби.– У неё же семь пятниц на неделе. Она ведь и зеркала поснимала во всём доме.

Кассандра задумчиво закусила губу:

–Зеркала она велела снять из-за нас. Чтобы мы больше не могли гадать. Но руна – другое дело.

–Почему?– быстро спросила Абби в надежде, что Кассандра проговорится.

Кассандра и впрямь открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент парадная дверь приюта с грохотом распахнулась, и на улицу выскочила Лорейн Паркер, раскрасневшаяся, вся в слезах, с перекошенным от злости лицом. Следом за ней появилась встревоженная Гвендолин.

–Лорейн!– крикнула она ей вдогонку.– Вернись, иначе миссис Мэдисон тебя накажет.

Лорейн остановилась и крикнула:

–Я сказала, что не буду этим заниматься! Я не хочу! И никто меня не заставит!

Её возглас сопровождался громким всхлипом, означающим, что Лорейн всё-таки заставят. И это будет не кто иной, как миссис Мэдисон. Девочка, угрожающе сжав кулаки, развернулась кГвендолин. Мгновением позже Абби уже стояла на ногах. Она не понаслышке знала, что в гневе Лорейн Паркер опаснее, чем Бобби. Крепкая и сбитая, хоть и неуклюжая, из любой драки она выходила победителем. Исключение составляла разве что Мелисса Уоррен, которая была слишком хитрой и увёртливой.

Кассандра неслышно слезла с качелей и встала рядом сАбби.

–Ты не можешь уехать, это неправда!– кричала Лорейн.– Ты специально это подстроила! Чтобы старуха переключилась на меня!

–Лорейн…– Гвен заломила руки.– Ну что ты.

–Паркер, ты тупица?!– выкрикнула Абби, возмущённая словами девчонки.– В приюте нельзя жить после восемнадцати лет!

Лорейн, поморщившись, перевела взгляд на Абби:

–Ты бы заткнулась, Макалистер. Я не с тобой говорю!

–А ты бы шла обратно и делала что велено!

Лорейн побагровела, но тут Гвендолин сказала:

–Мне правда очень жаль, что она выбрала тебя!

–Как бы не так! Ты только этого и ждала, чтобы свалить работу на кого-нибудь другого!

Тем временем в дверях бесшумно возникла сама миссис Мэдисон. Кассандра первой заметила её, аАбби при виде директрисы затаила дыхание. Гвендолин стояла спиной к дому и никак не могла её видеть, аЛорейн была так поглощена своей истерикой, что не проявила никакого интереса к появлению директрисы. Старуха стояла в тени прихожей и, видимо, не собиралась выходить во двор. Кассандра взглянула на жилистые щиколотки миссис Мэдисон, выглядывающие из-под подола строгого директорского платья с рюшами. Острые носы её старомодных туфель находились у самого края широкой щели, где Кассандра провела защитную линию.

–Лорейн Паркер,– разнёсся по двору сухой голос.– Разве я тебя отпускала?

Лорейн, завидев миссис Мэдисон, тут же съёжилась и замолчала.

–Нет, мэм,– пробормотала она так тихо, что Абби едва её расслышала.

Директриса качнулась вперёд, словно собиралась выйти на крыльцо, но потом передумала и осталась стоять на месте.

–Подойди ко мне.

Лорейн задрожала, но не посмела ослушаться директрису и, опустив голову побрела к дому и, остановилась перед старухой. Миссис Мэдисон размахнулась и со всей силы хлестнула её по лицу. От этого удара Лорейн едва устояла на ногах, раскинув руки в стороны, как тряпичная кукла, а затем начала рыдать в голос.

–Миссис Мэдисон!– воскликнула Гвендолин.– Не надо! Это моя вина!– Она поспешила к крыльцу, но директриса одним лишь взглядом заставила её остановиться:

–Иди собирать вещи, Милн. Завтра тебя здесь быть не должно.– С этими словами миссис Мэдисон развернулась на каблуках и исчезла в недрах дома, потащив за собой Лорейн Паркер.

Абби покосилась на Кассандру и увидела, что та едва держит себя в руках. На её лице отчётливо проступили потрясение и злость. Она так сильно сжала кулаки, что Абби представила себе, какие глубокие следы останутся на её ладонях от ногтей. Как-то раз она случайно поставила себе такие отметины после ночи страшилок, которые раньше любили устраивать девочки в своей спальне. Это воспоминание обожгло Абби как огнём, и она, забыв на мгновение оЛорейн и омиссис Мэдисон, даже открыла от удивления рот, уставившись на свои ладони.

Кассандра тем временем откинула с плеча волосы и решительно зашагала кГвендолин. Абби вприпрыжку помчалась следом, стараясь не отставать.

–Привет,– выпалила Кассандра, когда приблизилась к бледной как смерть Гвен,– я слышала, ты нашла работу.

–Да, но…

–Поздравляю!– продолжила Кейси с жаром.– Слава богу, что тебе так повезло и больше не придётся жить в этом склепе!

Гвендолин слабо улыбнулась:

–Спасибо, Кассандра. Правда, я совсем сбита с толку…– Она беспомощно указала рукой на распахнутую входную дверь.– Ещё с утра я была полна надежд, но сейчас, глядя на то, как всё обернулось…

–Гвен,– вздохнула Абби,– опять ты за своё.

–Абби, она же вас всех изведёт. С самого начала ремонта в миссис Мэдисон словно бес вселился. Лорейн ведь ничего такого не сделала, она просто заупрямилась и не хотела слушать мои советы по поводу уборки. А если миссис Мэдисон снова возьмётся за розги…– Гвендолин не договорила, но это было и не нужно. Абби принялась заверять девушку, что всё будет хорошо, и вконце концов ей удалось убедить в этом даже себя. Гвен немного повеселела, и ей на щёки вернулся едва заметный румянец.– Кассандра,– она повернулась кКейси,– жаль, что мы не успели как следует познакомиться и обменяться книгами.

–О, не переживай,– непринуждённо ответила та,– это даже к лучшему!