— Нет. Но мне нужно победить, — сказал я.

Демон прополз между канатами. Это не змея, нет. Больше он походил на китайского дракона. Зубастая пасть и длинное, сильное, извивающееся мощное тело, покрытое чешуёй. И длинные лапы с когтями. Во все стороны от него шло свечение.

Он выдохнул пар и посмотрел на меня горящими пламенем глазами.

— Больше не хочу быть рабом, — ответил Максвелл. — Ты мне понравился, парень. Но между между рабством и забвением…

Он рванул на меня. Я успел отойти. Демон врезался в канаты и поранил толстую шкуру о цепи.

— Знай, — сказал он через несколько секунд. — Мне это удовольствия не доставит. Арлам почему-то уверен, что ты справишься. Но он победил тогда потому, что я его пожалел. Я разглядел в нём потенциал. А ты…

— Давай уже драться, — я поднял руки. — Чем быстрее закончим, тем лучше.

— Как хочешь.

Демон сжался в клубок, собираясь прыгнуть.

Но он не атаковал.

А ринг, в котором мы дрались, исчез.

Мы вдвоём находились посреди красной пустыни, окружённой горами. Песок, на котором я стоял голыми пятками, обжигал кожу.

Перед нами стояло кресло. К нему на гвозди был прибит кто-то в капюшоне. Тело было опутано цепями и колючей проволокой.

Человек, или кто это, смотрел на нас. Лица за капюшоном не видно, но его глаза горели красным огнём. Он смотрел на нас.

— Это он, — тихо сказал Максвелл. — Это Тот, Кто Ждёт.

— И что нам делать? — спросил я.

— Беги! — вдруг заорал демон и полетел куда-то над песком.

А тот, кто сидел в кресле, начал дёргать цепи. И они начали рваться.

Глава 13

Лопнула ещё одна цепь. Тот, кто сидел в кресле, начал вставать. Цепи тянулись за ним, лопались, но сращивались опять. Проволока так сильно впилась в его тело, что почти исчезла.

Но он подтянулся ко мне ещё ближе.

Я стоял на месте. Красный песок обжигал голые пятки и прилипал к спине. Этот непонятный человек приближался ко мне. Очень медленно, но неотвратимо.

Лопнула ещё цепь, разорванное звено со свистом пролетело мимо моего уха. Мать его, как он силён.

— Не подходи, — сказал я, сжимая кулаки. — Не подходи, или пожалеешь.

Он вытянул руку. Из кончиков пальцев торчали когти тонкие, как иглы шприцев, только чуть изогнутые. Они приближались ко мне.

Я отошёл на шаг, готовясь ударить, если он всё же сможет подойти ещё ближе. Колючая проволока скрипела от натуги, но из кресла вылезали новые мотки. Из подлокотников вылетали цепи с крюками на конце, цепляя это нечто за обрывки одежды и плоть.

Но он всё равно шёл ко мне, будто не чувствовал боли. Уцелевшие цепи натянулись до предела.

— Я жду тебя, — сказал он. — Я жду обещанной свободы. Как и было мной предсказано.

— Ты что делаешь? — рявкнул мне на ухо Максвелл.

Я думал, что похожий на китайского дракона демон уже свалил. Но он зачем-то вернулся.

— Ты не выберешься отсюда! — Максвелл выглянул из-за моего плеча и посмотрел на этого человека.

— Я долго этого ждал, — сказало опутанное цепями существо. — Не стой на моём пути, Архонт.

— Мы здесь застряли, пока не выполним одно условие, — длинная шея Максвелла вытянулась, и он заглянул мне в глаза. — Я сдаюсь. Я сдаюсь тебе и клянусь подчиняться.

Всё исчезло. Я снова на ринге в тренировочном зале, лежу на полу и пытаюсь отдышаться. Арлам подал мне бутылку с чем-то тёплым.

— Пей, — сказал он. — Как всё прошло? Зря я всё-таки предложил тебе это.

— Не говори ему ничего, — попросил Максвелл. — Никогда и никому, даже сестре. Ох, я думал уже всё. Чего ты стоял на месте?

— Я не отступаю и не сдаюсь.

— От Того, Кто Ждёт, убегать не только можно, ну и нужно, — демон тяжело выдохнул. — Даже мне не стыдно убежать от этого. Пришёл, увидел и беги.

— Ты победил? — спросил Арлам, с беспокойством глядя на меня.

— Не знаю. Но пассажир вроде сдался.

— Если бы я не сдался, — сказал Максвелл. — Он бы сожрал тебя, а потом меня.

— Но кто он? — мысленно спросил я, чтобы Арлам не слышал.

— Тот, кого лучше не вспоминать. Ладно, нас ждёт работа, верно?

Я поднялся и вытер лицо. Вроде ничего не изменилось. И что дальше? Если честно, этот тип в цепях жуткий, как не знаю кто. Только сейчас понял, что в желудке будто всё обледенело во время нашей короткой встречи. А если бы он вырвался?

Хотя что думать, он не вырвался. И…

По голове что-то стукнуло.

— Эй! — возмутился я. — Предупреждать надо!

— Я хотел проверить реакцию пассажира, — Арлам отбросил в сторону обломок древка.

Другая половина кувалды лежала на полу. Чуть не прищемила мне пальцы на ногах.

— Но это легкотня, — сказал Арлам. — В Адском Забеге бьют намного сильнее. Некоторые удары — это будто тебя сшиб грузовик.

— И что, выведешь сейчас меня на дорогу? — я усмехнулся.

— Нет, так можно умереть и покалечиться. Да и я уже проверил что хотел. Время заняться чем-то более серьёзным. Бой с Сайтоном уже скоро. А его удар мощнее грузовика. А сейчас, давай посмотрим, что ты можешь. Помоги, я не смогу поднять.

Он показал на лежащую на полу грушу.

— Надо её повесить, — Арлам подошёл к ней, стуча тростью по полу.

Я согнулся над ней. Обычный кожаный мешок, набитый песком. Только какой-то он слишком твёрдый и тяжёлый. Поднять я не смог.

— Прикажи пассажиру, — сказал Арлам.

— Максвелл? — спросил я.

— Чего? — отозвался демон.

— Помоги поднять.

Я не знаю, что такое Горнило, но только там я видел демона перед собой. Сейчас я иногда замечаю только туман или просто искажённый воздух, как над костром. Но иногда я чувствовал, как демон сидит позади.

Так и сейчас. Его хвост несколько раз обвязал меня в пояснице. Когти впились в плечи. Того душевного подъёма, который я испытывал при первом появлении пассажира, сейчас у меня не было, но всё равно я почувствовал себя получше.

Как после расслабляющей сауны.

Я взял мешок и повесил. Он всё такой же тяжёлый, но я уже могу его держать. Хвост демона держал моё тело очень плотно, поддерживая спину. Выходит неплохо. Надо ещё что-нибудь поднять, потяжелее.

— Теперь бей как можно сильнее, — сказал Арлам, усаживаясь на скамейку.

— Да, тренер, — я фыркнул.

Арлам гневно вздохнул. Я сжал кулаки, приготовился и ударил правым.

Груша порвалась. И не просто порвалась, её разорвало надвое. Нижняя часть тяжело грохнулась на пол, а во все стороны разлетелся совсем не песок.

Это, мать их, металлические шарики! Полный мешок подшипников. Они со звоном и грохотом разлетелись во все стороны и начали кататься с неприятным звуком.

Сколько же весит такой мешок?

— Неплохо, — сказал Арлам. — А теперь усложним задачу.

Он достал зажигалку.

— Встань вон туда, в тот круг.

— А здесь что-то горело? — спросил я, разглядывая следы копоти внутри красного круга.

— Что здесь только не горело, — Максвелл усмехнулся.

— Пассажир может защитить тебя много от чего, — Арлам подтянул к себе чёрную сумку, стоящую на скамейке, и начал в ней копаться. — Некоторые бойцы в Адском Забеге слабоваты физически. Но они это компенсируют силой Лисса. А некоторые пассажиры способны на многое. Мы ещё подготовим тебя к этому, а пока…

Он что-то переливал из бутылки. Опять решил выпить? Для парня его возраста, а он был примерно одного возраста со мной, когда меня пристрелили, он слишком много пьёт.

— И что дальше? — спросил я. — Отметим победу над Могильщиком? И заранее победу над Сайтоном?

— Что-то вроде.

И тут я увидел, что он собирается в меня бросать.

Он поджёг коктейль Молотова!

— Твою мать!

Горящая бутылка разбилась на полу в метре от меня. Жар ударил в лицо, огненная смесь разлилась вокруг моих ног. Мне конец!

Но вместо того, чтобы разгореться сильнее и сжечь меня нахрен, огонь потух. Вот так просто.

— Пфф, — презрительно усмехнулся демон. — Плёвая работа.

— Что дальше? — спросил я. — Гигантская морозилка? Гидравлический пресс? Ещё какая-нибудь хрень?

— Да, — Арлам поднялся и улыбнулся, довольный собой. — Много чего. К этому бою я тебя готовлю, но это последний раз, когда я кого-то тренирую. Скоро придёт Старый Герберт, поможет тебе с борьбой. Попадать в гогоплату — это не очень разумно. Не делай так больше.

— Ладно, — я покрутил шеей до хруста. — Давай продолжать.

Буду готовиться, как делал десятки раз до этого, перед каждым