в рюкзаке была инструкция. Вместе с нарисованной картой, - Андрей посмотрел на часы. – Да, между прочим. Я глянул, что ты с собой таскаешь. Провел, так сказать, ревизию твоих пожитков. Ну, липкую ленту я еще могу понять. Большое спасибо, очень нужная вещь. Но фотоаппарат – это что-то за гранью добра и зла.

- В прошлом походе я убивал им скелетов.

Андрей пожал плечами:

- Пора. Накопители зарядились.

Он снова скрылся в башне. Теперь Максим заметил эмблему: строители грубо намалевали на шершавой поверхности красную звезду со знаком процентов вместо обычного серпа и молота.

С минуту ничего не происходило, а потом там, где виднелись металлические коробки, сверкнули вспышки электрической дуги. В небо взлетели снопы искр, зазмеились молнии. Гром, треск и шипение донеслись с холмов.

Через несколько минут все стихло. Андрей выскочил из башни и бросился к Проводнику:

- Какой фейерверк, а? Подождем немного?

Минута улетала за минутой, но ничего не происходило. По-прежнему парили розовые облака, да упирались в небо антенны. Лицо Андрея разочарованно вытянулось:

- Этого я не ожидал, - медленно проговорил он. – Мы думали, что Зона или рассосется или рванет.

Проводник едва не вскрикнул, будто неожиданно прозревший слепец. «Эфирный шум» вновь ворвался в душу. Чутье, задавленное уничтоженным теперь упаковщиком пространства, промчалось под кожей черным суховеем, уничтожив последние остатки надежды.

- Наверное, модули не нужны? – Максим поморщился от боли в затекших руках.

Андрей хлопнул себя по лбу:

– Дело говоришь. Может, все здесь давно живет своей жизнью? Само по себе?

Он достал нож, быстро освободил Проводника и ткнул его стволом автомата:

- Вперед! Выведешь меня из Зоны – останешься жив!

Максим покорно накинул на плечи рюкзак и побрел по шоссе, внимательно глядя по сторонам. Молодая трава волнами колыхалась на теплом ветру. Здесь, в долине, бояться нечего и некого. Даже Андрея. Проводник нужен ему, как спичечный коробок, без которого никакие спички не помогут добыть огонь.

Глава 7

Дорога обогнула холм и разделилась надвое. Асфальтированная магистраль широкой петлей огибала старый карьер, его ступенчатые, изрытые экскаваторами склоны уже поросли невысокими деревцами. Грунтовка спускалась вниз. Очевидно, именно по ней когда-то вывозили руду.

Максим хотел свернуть на шоссе, но Андрей схватил его за руку:

- Стой! Петровский писал в заметках: надо пройти через карьер!

Проводник не стал спорить и зашагал по колее, продавленной в бурой глине тяжелыми грузовиками. Миновал несколько разрушенных почти до фундамента зданий, обошел старый, облупившийся экскаватор и выбрался на широкую площадку. Очевидно, здесь водители ожидали своей очереди на погрузку: несколько карьерных самосвалов уткнулись радиаторами в отвалы пустой породы. Максим осмотрел нагретую солнцем кабину: всю обшивку, весь пластик будто срезали неведомые вандалы. Дочиста. Остался голый металл, даже из рулевой колонки торчали одни металлические спицы. Но шины неизвестный варвар оставил целыми – видимо, резина пришлась ему не по нраву.

Смутное ощущение опасности неприятно защекотало в груди. Казалось, будто маленький, но назойливый муравей забрался под кожу, и начал скрести ногами, не зная ни покоя, ни передышки. Напряжение передалось даже Андрею: он снял автомат с предохранителя и загнал патрон в ствол.

Из-за стоящего на отшибе грузовика полилась странная трель. Кто-то посвистывал, потрескивал и пощелкивал, и от этой песни стало легко и спокойно на душе.

Максим пошел вперед. Слезы блаженства и радости полились из глаз. Грузовик расплылся, словно в тумане. Остался лишь тоннель, который вел в самый восхитительный, чудесный край во Вселенной. Только бы туда добраться! Надо быстрее, иначе не успеть!

Кто-то прикоснулся к плечу. Максим схватил досадную помеху и отбросил в сторону, не обращая внимания на хриплое улюлюканье. Кажется, его кто-то зовет? Это его имя? Да плевать! Осталось немного!

Тоннель вспучился, его стены скрутились в мерцающие узоры и разлетелись бесцветными брызгами. Сквозь пелену слез Максим увидел Андрея, сидящего на земле с автоматом в руках. Из дула вился дымок. У грузовика, издавая скрипучие звуки, билось в конвульсиях существо, похожее на страуса с головой ворона.

- Вот тебя… вштырило, - простонал Андрей. – Швырнул меня оземь, как тряпку. Но лицо у тебя было – не дай Бог… Будто умственно отсталый. И силища такая же.

Максим протер глаза и всмотрелся в странное создание. Короткие бурые перья, толстые ноги с когтями, прямой серый клюв. Розовые наросты на голове. В груди зияет дыра, из которой ручьем льется черная пенящаяся жижа, едва заметная на бурой почве. И полный почти человеческого страдания взгляд трех желтых глаз.

Новый выстрел хлестнул по барабанным перепонкам. В ушах зазвенело. Существо вскрикнуло, будто маленький ребенок, перекувыркнулось через голову и затрепетало, вспарывая клювом землю. Через минуту оно застыло неподвижно.

Максим хотел подойти поближе.

- Стой! Нет! – выкрикнул Андрей и прошил монстра автоматной очередью.

- Этот… это… же мертво?

- Может, у него ядовитая кровь? – рассеянно ответил Андрей, вглядываясь куда-то под грузовик.

Максим проследил за его взглядом и увидел дочиста обглоданный скелет. Оторванный череп валялся рядом, уставившись провалами глазниц на огромное, в полтора человеческих роста, колесо.

- Наверное, из группы Петровского, - хрипло сказал Андрей. – Но почему монстр одурманил тебя, безоружного?

- Не знаю. Не я же создал Зону, - пожал плечами Максим. – Наверное, «глухие» неподвластны его чарам. Я все же надеюсь, что мы не встретим чудовище, способное имитировать другие формы жизни.

Андрей фыркнул:

- Фильмов насмотрелся? Радует, что мутантов здесь немного. Этот – первый, которого мы встретили.

Проводник поднял бурый камень, повертел его в руках, прищурился и сказал:

- Боксит – алюминиевая руда. А животным надо чем-то питаться. Это меня всегда бесило в компьютерных играх и книгах о сталкерах – орды разных монстров, снующих туда-сюда по уровням. Но такая экосистема быстро рухнет – еды-то нет.

Андрей самоуверенно зашагал первым. Но уже через несколько минут он остановился и произнес:

- Теперь куда?

Дорога поворачивала и шла параллельно невысокой гряде – отвалу. Но по склону, между высоких, в два человеческих роста, валунов, взбиралась узкая тропинка.

- А что в карте у Петровского? – Максим ответил вопросом на вопрос.

- Ничего. Там только карьер. Наверное, он намеренно умолчал о развилке!

- Или просто забыл. Петровский, наверное, шел там, где удобнее. По логике так получается.

Максим свернул на проложенную грузовиками колею. Постепенно поросшие травой стены карьера становились все ниже – то ли дорога шла вверх, то ли, наоборот, понижалась местность.