- Неожиданно, - только и сказал он.

- Что-то они там балакают по-своему, а я не понимаю. Да и не надо, – пробурчал Тимофей и нажал на «стоп». – Мне уж спать пора. Возраст.

- Один вопрос, - сказал Андрей. – Как пройти через лес? Мы шли несколько часов, да, казалось, эти проклятые деревья никогда не кончатся!

Лесник на секунду задумался:

- Какое удачное название… Бесконечный лес. А куда вам надо?

- В клинику профессора Озерова. Она должна быть где-то рядом.

- В больницу! – уточнил Тимофей. – Туда ближе всего через подземный ход. А знаете что? Давайте я вам завтра сам покажу дорогу. До бункера. Дальше сами разберетесь.

- Большое спасибо. Вы очень любезны… - начал Андрей.

- Не надо благодарностей. Я просто хочу, чтобы вы поскорее убрались.

Глава 4

Небо затянуло тучами. Мелкий прохладный дождь разогнал надвигающуюся жару. Дорога размокла за ночь. Максим и Андрей, поскальзываясь и чертыхаясь, месили берцами старую грунтовку. Лесник же, в плащ-палатке и кирзовых сапогах, вышагивал с полным презрением к непогоде и грязи.

Прошло немало времени, прежде чем лес поредел, и группа вышла к заводским корпусам. Забор давно обвалился, колючая проволока валялась на земле. Путь свободен!

Тимофей указал на вход в бункер:

- Вам туда. Сначала вниз по лестнице, после топайте по главной галерее до конца. Попадете сразу во двор больницы. Никуда не сворачивайте, не то будете блуждать до скончания веков.

Лесник развернулся и скрылся в чаще. Андрей осмотрел стальную дверь и разочарованно произнес:

- Наш друг не сказал нам кода…

Максим набрал первые пришедшие на ум цифры и потянул за ручку. Замок щелкнул и дверь, скрипнув петлями, открылась. Андрей многозначительно почесал нос:

- И кто-то будет мне говорить, что у него нет никаких способностей. Дружок, ты в казино никогда не играл? Очень советую.

- Кнопки, на которые нажимали, вытерты. Остальные как новые, - возразил Максим.

Андрей посветил фонариком:

- Посмотри сам!

Все кнопки блестели одинаково.

- Но ведь я сам видел следы от пальцев! – прошептал Максим.

- Видел. То-то и оно! – насмешливо сказал Андрей.

Максим прошел коротким коридором в сводчатую галерею, по которой могли, наверное, проехать рядом два тяжелых танка. По стенам журчали ручейки, стекая в забранную решеткой канавку. Где-то далеко размеренно стучала капель.

Шли долго, освещая дорогу налобными фонарями. Иногда на пути попадались закрытые металлическими дверьми проходы или вентиляционные решетки. Почему-то совсем не хотелось думать о том, что… или, может быть, кто скрывается в боковых тоннелях. Тишину нарушал только неясный шорох, будто десятки ног шаркали по земле. Андрей остановился:

- Мне показалось или нет? Похоже, кто-то здесь есть, кроме нас?

Максим пожал плечами:

- Может быть. Но дорога у нас лишь одна – вперед.

- Нет, - возразил Андрей. – Мы уже повернули однажды. И ничего не произошло!

- Кроме того, что Зона отправила нас к Леснику.

- Но мы сами выбрали этот путь! Из любопытства!

- Какая разница? – Проводник на всякий случай снял автомат с плеча. – Назад-то не прошли.

Галерея уперлась в приоткрытый гермозатвор – массивные ворота, некогда катавшиеся по изогнутым рельсам. Максим протиснулся в проем и очутился в прямоугольном зале размером с футбольное поле. Тусклый свет пробивался через люки в потолке. В центре торчали несколько круглых колонн с надписью «охладитель». У противоположной стены чернело устье шахты или колодца, через который строители подземелья перекинули хлипкий мостик.

Максим осторожно, на цыпочках, двинулся к колоннам и вдруг почувствовал развилку в своей судьбе. Внутренний взор – едва уловимый, тончайший дар предвидения, налетел на несокрушимую преграду, на камень-указатель из сказки о незадачливом витязе. Вот только никто не удосужился написать, что будет, если пойти, скажем, налево.

Шорох ног стал отчетливым, превратился в топот и шуршание. Совсем рядом раздался удар во что-то мягкое и мучительный человеческий стон.

Андрей поднял ружье. Максим проследил за стволом и замер в изумлении: несколько солдат избивали прикладами заключенных в покрытых пятнами полосатых робах. Стволы карабинов взлетали вверх и тут же опускались обратно, будто молотки для забивки свай. Командовал экзекуцией высокий офицер с вытянутым лицом, правильным носом и безжалостным взглядом близко посаженных глаз. Очень знакомое лицо…

В памяти всплыла статья из энциклопедии: Франц Цирайс – военный преступник, комендант концлагеря Маутхаузен. Но… откуда? Нет, это – не настоящие немцы! Это какая-то… маскировка?

Развилка судьбы резала душу надвое. Ружье в руках Андрея вспыхнуло, будто раскалилось добела. Нельзя, трижды нельзя стрелять! Но начальник всегда прав! Раздираемый разумом и предчувствием, Проводник сжался в комок… Нет, пусть все идет своим чередом. Командиру виднее.

Палец на спусковом крючке напрягся. Из ствола вырвался сноп пламени, высветив на секунду искаженное лицо Андрея. По ушам словно ударили киянкой. «Цирайс» переломился пополам и рухнул на пол. И тут же все – и «немцы», и «узники» в едином порыве сорвались с места и ринулись к незваным гостям.

Максим хотел пропустить Андрея, но тот схватил его за шиворот и швырнул в проход между колоннами. Проводник влетел на мост, помчался, что есть духу по ржавым, гудящим от топота десятков пар ног, стальным плитам. Выскочил на противоположную сторону, на твердый бетон и обернулся.

Настил плясал, будто невидимый великан лупил изо всех сил кулаком по балкам. Наконец, заскрежетала сталь, посыпались в черную воду серые и полосатые фигуры. Мост переломился пополам и рухнул. Андрей успел кинуть Максиму ружье, схватился за остатки перил и, качаясь, повис над бездной. В его рюкзак вцепился «заключенный». Там, где худые, серые руки касались ткани, она светлела, становилась прозрачной и переливалась радужной пленкой, растворяясь под костлявыми пальцами. Еще немного и Андрею конец…

Максим достал штык-нож, дотянулся до напарника и, скорее, перетер, чем срезал одну за другой обе лямки. Рюкзак и «заключенный» полетели вниз и с плеском исчезли в глубине колодца. Ружье выскользнуло из руки, блеснуло и повисло далеко внизу, у самой воды. Наверное, зацепилось за торчащую арматуру.

- Помоги, что ли! – запоздало крикнул Андрей. Максим втянул его на парапет и потащил к выходу. К счастью над вторым гермозатвором кто-то поработал: покореженная створка валялась на полу, сорванная с петель могучим ударом. Она выгнулась консервной банкой, рваные края трещины змеились по покрытому пятнами ржавчины металлу.

- Ударная волна? Или что? – Максим даже не мог представить,