– Я не удивлюсь, если узнáю, что именно ты был у руля, когда всё это произошло… Морошик, это ты стоял у штурвала?

– Я? – переспросил Морошик, изображая сильное удивление. – Конечно, нет! Вьюнок, я никогда не сделал бы ничего подобного!

Некоторое время Вьюнок пристально смотрел на Морошика, и под этим острым всепроникающим взором Морошик опустил глаза.

– Как бы то ни было, – вмешался в их разговор зимородок, – теперь всё кончено, так что какая разница? Вы потеряли «Джини Динс», она лежит под тридцатью футами воды, а Белка утонула. Что вы теперь собираетесь делать?

– Не спрашивай, – устало произнёс Вьюнок и, повернувшись к остальным, сказал: – Вставайте, гномы, давайте попробуем найти Выдру.

– А этот зимородок плохо умеет утешать и подбадривать, – заметил Меум, когда птица улетела.

– О, не обращай внимания, он – не чета нашему Королю рыбаков с Причуди. Конечно, тот был жадноват и всё такое, но в целом – добрая душа, – ответил Вьюнок, и гномы молча отправились в путь.

К тому времени, когда впереди показалась Гремящая мельница, уже наступил вечер – ещё один тёплый и тихий летний вечер. Увидев покрытую лишайником крышу и высокую розово-красную трубу, возвышающуюся над ивами, гномы насторожились – они всегда с опаской приближались к человеческому жилью.

Им пришлось дожидаться наступления темноты. Гномы спрятались в зарослях белых колокольчиков, и Морошик тут же принялся дразнить шмелей, подлетавших к цветкам и улетавших обратно с наполненными пыльцой «корзиночками» на задних ножках[32]. Морошик дожидался момента, когда шмель заползал внутрь белого цветка, а затем пальцами сжимал края лепестков и слушал доносившееся из цветка сердитое жужжание. Через некоторое время гном выпускал своего пленника на свободу, и тогда разгневанный шмель в ярости метался туда-сюда и в конце концов улетал прочь, возмущённо гудя.

Всем четырём гномам пришлось несладко. Вдобавок ко всему они отчаянно проголодались. Уже много часов они ничего не ели. Чтобы хоть как-то утолить голод, они высасывали нектар из цветков колокольчика, но жаждали настоящей пищи. Особенно сильно проголодались Морошик и Тысячелист; Вьюнок и Меум не так остро чувствовали голод, потому что сильно горевали по Белке.

Потеря «Джини Динс» не шла ни в какое сравнение с потерей друга. Вьюнок вспоминал тот день, когда они впервые встретили Белку в Вороньем лесу. Как добра была она к ним, приютив гномов в своём Доме на вершине и поделившись с ними своими припасами… Небо над крышей старой мельницы сменило цвет с абрикосового на шафранный, листья на ветвях деревьев в заброшенном саду словно застыли, в неподвижном воздухе плясала мошкара.

А потом произошло нечто любопытное. С другого берега реки прилетели две крупные коричнево-серые птицы; они пронеслись над кронами деревьев и присели на крышу мельницы. Через минуту, откуда ни возьмись, на крыше появилась ещё одна сова – сипуха. Она набросилась на незваных гостей, и на крыше началась шумная перебранка. Птицы шипели и страшно ругались, обзывая друг друга самыми ужасными словами.

– Ого, – воскликнул Вьюнок, выглянув из-за листьев таволги, – да это же Бен и его жена!

Перебранка быстро переросла в потасовку. Совы клевали, щипали и царапали друг друга, щёлкая клювами и сердито ухая. Сипуха визжала как кошка. В конце концов все три птицы, сцепившись, покатились вниз по крыше и плюхнулись в кусты бузины, разросшиеся возле мельницы.

Тут из-под мельницы выскользнула тёмная фигура, и гномы увидели округлую голову Выдры. Похожая на большую крысу, она бросилась в воду, доплыла до берега, вышла на сушу и направилась к дерущимся птицам.

– Выдра! – крикнул Вьюнок зверушке. – Поторопись!

Тем временем ужасная потасовка продолжалась, и когда четверо гномов подошли поближе, Выдра уже пыталась разнять её участников. Она схватила жену Бена за лапу, а сипуху – за крыло, Бен сидел на одной из яблонь и приводил себя в порядок, а вокруг них собрались дрозды и зяблики, которые что-то щебетали и выкрикивали, создавая ужасный шум.

– В чём дело? – спросил потрясённый Вьюнок.

Выдра отпустила сов, но они тут же снова сцепились, так что бедной Выдре опять пришлось вмешаться и разнимать дерущихся, не обращая внимания на их тычки и щипки.

Наконец, обе птицы, тяжело дыша, присели на траву, а Выдра глубоко вздохнула:

– О боже, совы, почему вы до сих пор не научились держать себя в руках?

– А ну отпусти меня, – прошипела жена Бена, потому что Выдра по-прежнему держала её за лапу. – Как ты смеешь ко мне прикасаться? Это не твоё дело!

– Нет, моё, – ответила Выдра. – На Гремящей мельнице звери и птицы никогда не ссорятся, и я не потерплю ссоры и на этот раз.

– Они не должны были садиться на нашу крышу, – заявила сипуха. – Они не спросили разрешения и даже не потрудились извиниться.

– Откуда нам было знать? – спросил Бен с яблони. – Мы даже не подозревали, что вы там живёте!

– Сейчас же прекратите спорить, – отрезала Выдра, – и, ради Пана, давайте немного успокоимся. Наконец-то сюда добрались гномы; этим беднягам, должно быть, несладко пришлось после кораблекрушения. Так, так, так, – продолжала Выдра, поворачиваясь к гномам, чтобы поприветствовать их, – наверное, вы очень устали и умираете от голода. Добро пожаловать на Гремящую мельницу, – сердечно прибавила она.

– Рад снова видеть тебя, Выдра, – воскликнул Вьюнок, – правда, очень рад. Первая добрая весть за день. Но не будем о нас, – глаза гнома наполнились слезами, – где вы оставили бедную Белку? Мы слышали, что она утонула, и ты нашла её.

Выдра посмотрела на готового расплакаться Вьюнка, а потом оглядела своими блестящими глазками остальных гномов.

– Пойдёмте, – тихо сказала она.

Выдра прошла несколько ярдов по саду, а затем, обернувшись, крикнула в сторону мельничной крыши:

– Если снова начнёте драться, я поднимусь и передушу вас всех одного за другим!

Но ни Бена, ни его жены, ни сипухи уже нигде не было видно; судя по приглушенному уханью и визгу, они продолжали выяснять отношения где-то за мельницей. Выдра снова вздохнула и, покачав головой, молча повела гномов к своей норе.

Она проскользнула сквозь старую проржавевшую ограду возле заложенного камнями мельничного жёлоба, гномы последовали за ней, и через минуту все вошли в тёмный туннель. Пройдя вслед за Выдрой вверх по туннелю, гномы оказались в маленькой уютной пещере, где их взорам предстало незабываемое зрелище.

Перед ними сидела Белка, старая добрая Белка, с перебинтованной головой, и учила детёнышей Выдры играть в «Прыгающие жёлуди»!

Можете ли вы представить, в какой восторг пришли Вьюнок и Меум? Первый пошатнулся и на мгновение оторопел, а потом бросился к Белке, обнял её, крепко прижав к