мной, дорогуша. Я отнесу тебя на Гремящую мельницу. И глазом не успеешь моргнуть, как мы уже будем там; мы с мужем тебя вы´ходим. Если я оставлю тебя здесь на ночь, ты до смерти замёрзнешь.

С этими словами Выдра отправилась в обратный путь, таща в зубах пытавшуюся было протестовать Белку, и очень скоро оказалась у Гремящей мельницы.

Встревоженный муж Выдры вылез из норы, чтобы посмотреть, чтó принесла его жёнушка, и вместе они втащили Белку в уютную тёплую пещерку в каменной кладке, вход в которую зарос зелёным мхом и ярким папоротником-сколопендровиком. Они перевязали Белке голову и обмыли рану, а потом уложили зверька в тёплую постель. Белка почувствовала, что леденящий холод постепенно отступает, и с каждой минутой по телу разливается приятное тепло, а вместе с теплом к ней возвращается жизнь.

Глава 10

Белка

Этот ужасный момент, когда Вьюнок громко позвал Белку и не получил ответа, у него сжалось сердце. Гном страшно сердился на Белку, но разве не он сам оставил её на капитанском мостике управлять кораблём? В какой-то мере это, возможно, была его вина, – ему не следовало уступать подобным просьбам. Поэтому Вьюнок сердился и на самого себя, и от этого ему становилось ещё тяжелее.

Но теперь, когда он осознал, что Белка пропала, его злость ушла, уступив место глубокой печали. Мы никогда не ценим вещи и людей так высоко, как в те минуты, когда видим, что вот-вот можем их потерять. К своему удивлению Вьюнок понял, что полюбил Белку с её весёлым нравом так же сильно, как любил своих собратьев (и он уж точно относился к Белке гораздо теплее, чем к Морошику).

Когда гномы, наконец, отдышались, все четверо принялись прочёсывать берег реки. Бена и его жены нигде не было видно, хотя именно сейчас их помощь требовалась как никогда (как это обычно бывает). Гномы прошли вдоль берега несколько сотен ярдов, обыскивая заросли тростника и прибрежные кусты, но не обнаружили и следа Белки. Наконец, обессилевший Вьюнок присел на камень.

– Бесполезно продолжать поиски, – простонал он. – Белка пропала, это точно. Она могла удариться головой – о саму плотину или о борт корабля, когда тот опрокинулся. Мы никогда больше не увидим её, нашу милую пушистую Белку, которая всегда была такой жизнерадостной и никогда не унывала!

Из глаз Вьюнка потекли слезы.

Другие гномы не произнесли ни слова. Тысячелист и Меум тоже плакали; на лице Морошика не было видно слёз, но он выглядел потрясённым и глубоко несчастным.

– Это моя вина, – сказал Вьюнок. – Нельзя было оставлять Белку на капитанском мостике; это я во всем виноват. Я беру на себя всю ответственность за случившееся. Что произошло, Морошик? Ты ведь тоже стоял на мостике. Белка потеряла голову и подвела корабль слишком близко к плотине?

Морошик судорожно сглотнул комок в горле и уставился на камни под ногами.

– Да, похоже, она совсем растерялась, когда увидела, что мы оказались рядом с плотиной.

– Почему ты её не предупредил? – спросил Вьюнок. – Ведь ты знал, что нельзя подходить так близко.

– Я предупредил, – бойко начал врать Морошик. – Я сказал ей, что надо пристать к берегу, но она и слышать ничего не хотела. Я не виноват.

Воцарилась тишина. На востоке занималась заря. Где-то вдалеке послышалось мычание коровы, напоминающее гудок корабля в густом тумане; это был скорее рёв, чем мычание. Гномы услышали, как кукарекали, перекликаясь, проснувшиеся петухи.

– Ума не приложу, где же Бен, – с печалью в голосе произнёс Вьюнок.

Он замёрз и потирал руками плечи; все гномы сильно дрожали от холода. Вьюнок не знал, что, пока они прочёсывали тростники в поисках Белки, Бен и его жена дважды пролетали над плотиной, удивлённо тараща глаза и пытаясь разыскать «Джини Динс» и её экипаж.

Вдали, за деревьями, показалось солнышко, и тут же запели птицы – сначала одна, затем другая, а потом и целый птичий хор.

Наконец, яркие лучи солнца позолотили верхушки деревьев и упали на четырёх несчастных гномов, пытаясь согреть их. На солнце от их кожаных курточек начал подниматься пар.

Между тем Меум заметил в небе зимородка. Зимородок тоже увидел гномов, подлетел к ним и присел на старую замшелую сваю, торчавшую из воды. Он сидел, то и дело дёргая головой вверх-вниз словно сова.

– Какая встреча! – воскликнул зимородок. – А где же ваш корабль?

Вьюнок указал на бурлившую у подножия плотины воду.

– Там, – мрачно произнёс он.

– Ох, да ведь там глубина футов тридцать[31], как рассказывала мне чомга, – сказал зимородок. – Пропал ваш корабль… А я встретил филина ниже по течению.

– Ты имеешь в виду Бена?

– Да, кажется, так он представился. И, боюсь, у меня для вас дурные вести.

– О нашей подруге Белке?

Зимородок кивнул и замолчал.

– Что, Бен её нашёл? – хрипло прошептал Вьюнок.

Зимородок опять кивнул.

– Мёртвой?

Зимородок ещё раз кивнул. Должен сказать вам по секрету, что этому зимородку странным образом доставляло удовольствие передавать разного рода пугающие и ужасные вести.

Птица пристально посмотрела на гномов и вновь мрачно покачала головой.

– Да, мёртвой, гномы. Она утонула. Ваш друг Бен видел, как она лежала на гальке, а над ней горевала Выдра.

– Выдра? И Выдра тоже здесь?

– Так сказал мне Бен, – замогильным голосом подтвердил зимородок.

– Так это Выдра нашла Белку?

Этого зимородок не знал.

– О, боже мой, – вновь застонал бедный Вьюнок, – как бы я хотел, чтобы Выдра оказалась здесь и рассказала нам, где она нашла Белку.

Услыхав, что Белка мертва, Морошик немного успокоился. Он знал: если Вьюнок выяснит, кто на самом деле виноват во всём произошедшем у плотины, тогда он, Морошик, будет навеки опозорен. Гном, который совершил дурной поступок и не сознался в нём или же соврал своим собратьям, считался изгоем. Поэтому Морошик, в глубине души радовавшийся гибели Белки, для вида понурил голову и заплакал крокодиловыми слезами.

– Какое горе! Белка был такой славной зверушкой, такой милой, хотя порой и вела себя неразумно. Ну зачем, зачем она повела корабль прямо к плотине? Она всегда считала, что всё умеет делать лучше других…

Глаза Вьюнка сверкнули гневом.

– Морошик, если ты сейчас же не замолчишь, я угощу тебя своим посохом. Белка была не в пример лучше, чем ты, и я подозреваю, что именно из-за тебя и приключилась эта беда. Тебе нельзя было находиться на капитанском мостике рядом с Белкой. Ты знаешь правила.

Когда Вьюнок произнёс эти слова, его поразила внезапная догадка. И как же это до сих пор не