Тея в мгновение помрачнела. Она искренне надеялась, что увеличившаяся плата будет достаточной причиной для Русполи, чтобы больше не искать с ней встреч. Во всяком случае, она бы на месте герцога не тратила такие сумасшедшие деньги на ужин с мадонной сомнительного происхождения. На полторы тысячи золотых можно было купить… Да, пожалуй, средних размеров корабль. Со всей командой.

– Что-то не так? – Хозяйка заметила, как Тея поменялась в лице. – Герцог тебя обидел?

– Нет, но…

– Ах, замечательно! Еще один ужин обогатит наши карманы. – Флобер подмигнула не накрашенным по случаю утра глазом.

– Боюсь, что это плохая идея, – с нажимом произнесла Тея, откладывая свой ломоть хлеба. – Герцог заподозрил меня во лжи.

– А что ты ему сказала?

Тея кратко пересказала их диалог с коротким замечанием Русполи о столовых приборах. Мадонна Флобер отмахнулась.

– Ерунда! Скажи, что тебя частенько звали с бабкой врачевать у местного сеньора, а там в благодарность звали отужинать с семьей. Не очень правдоподобно, но, поверь мне, герцог так очарован тобой, что проглотит любую наживку.

– И все же… – Тея хотела вновь возразить, но неожиданно хозяйка борделя цепко схватила целительницу за запястье.

– Тея, герцог – очень важный гость для «Жемчужины». От него очень многое зависит, прошу, еще одна встреча. – Такой серьезной Тея видела мадонну Флобер впервые, без ее обычной улыбки и ужимок. – Я помогла тебе, приютив, теперь и ты мне помоги. – Пальцы с запястья исчезли. – Если почувствуешь, что это выходит за рамки, можешь уйти в любое мгновение.

Тея медленно взяла ломоть хлеба. Это просто ужин, ничего более. И большие деньги. Но сердце твердило другое: ей хочется снова увидеть герцога.

– Мне нужно другое платье.

Через два дня в той же гостиной был снова накрыт стол на двоих. На этот раз Тее пришлось ждать герцога, любуясь кружащими под потолком светлячками. Ужасно хотелось есть, да и разделаться с этим наконец. А еще сегодня Флобер нарядила Тею в свой жуткий доспех, который она назвала корсажем. Не мода, а пытки. Уж Тея точно знала, о чем говорит. Жесткие ребра стискивали грудь и бока, а вырез был таким глубоким, что целительница едва не подралась с Цици за право надеть под корсаж рубашку повыше. И теперь все это ужасно хотелось с себя снять.

– Прошу прощения, мадонна. – Герцог вошел немного запыхавшийся, с вежливым поклоном. Коснулся кончиков пальцев Теи и проследовал на свое место. – Неотложные дела.

– Искали деньги для нашей встречи? – не удержалась от шпильки Тея.

– Вы сегодня просто очаровательны. – Русполи улыбнулся, наливая себе вина. – Уверяю вас, я могу оплатить еще множество таких встреч. Такое множество, что однажды они точно приведут меня к цели.

– А какова ваша цель, герцог? – Тея качнула своим кубком.

– Понравиться вам, мадонна Тея. – Мужчина рассмеялся. – Как вы изменились в лице. Неужели вы считаете, что мне не с кем отужинать? Вы прекрасно знаете, зачем я сюда пришел.

Тея не ответила, лишь сделала глоток вина. Что же, быть может, герцогу и не придется разориться, прежде чем он добьется своей цели. Зато она значительно обогатится.

За столом снова стало тихо. И хотя Тею учили, как поддержать светский разговор ни о чем, сейчас любой вопрос казался ей неуместным. Особенно после того, как мужчина в открытую заявил о своих намерениях.

Герцог нашелся первым, берясь за приборы.

– Вы давно в столице?

– Не так чтобы очень. – Наконец внесли горячее, и Тея едва сдерживалась, чтобы не наброситься на кусок мяса.

– Успели ли увидеть наши городские гордости?

– Я видела храм Всеотца. – Тея повела плечами, вспоминая о неприятной встрече в соборе. Что же ей так везет на странных магов? – А еще из моей комнаты открывается чудесный вид на драконий замок.

– Это далеко не все, – заметил мужчина. – Слышали, что Большую столицу называют городом десяти тысяч фонтанов?

– Неужели их и правда десять тысяч?

– Никто не пересчитывал, но я не удивлюсь, если это правда. Здесь любят фонтаны, каждый мало-мальски приличный двор считает необходимым поставить небольшой, но фонтанчик. Как по мне, это придает городу особенный шарм. – Герцог улыбнулся и наконец принялся за свое мясо.

– А что такое столбы Нанны? – Тея, как и в прошлый раз, не заметила, как увлеклась разговором. Хотя в этот раз хотела держать себя более сдержанно.

– О, быть может, вы видели кое-где изящные обелиски, украшенные изображением лиц?

Тея действительно видела несколько таких. Выглядело это жутковато, поэтому целительница старалась обойти эти странные постройки стороной. Они торчали посреди какой-нибудь небольшой площади, вокруг обычно собирались местные кумушки, сидели попрошайки или стояли лавки.

– Пару, – кивнула Тея.

– Эти обелиски строились, когда в городе побеждали очередную вспышку Эфесской смерти. Видите ли, в столице много народа, и даже с лучшими целителями не так уж просто остановить заражение. Каждый раз это настоящее бедствие для Большой. – Тее показалось, что в словах герцога скользнула грусть. – И когда болезнь повержена, простой народ возводит столбы в честь святой Нанны.

Многие в Империи верили, что именно святая Нанна покровительствует всевозможным врачевателям. Тея относилась к этому скептически. Если уж и верить в существование богов, то она бы предпочла возносить молитвы Матери.

– Вино – дрянь, – заметил герцог, поморщившись после очередного глотка.

– Разбираетесь в вине? – Тея пила только то кислое, что подавали при храме. Его сильно разбавляли водой, так что было весьма сносно. Однажды на спор она отпила прямо из черпака, больше пробовать чистым его не хотелось. В «Жемчужине» почти все вина были сладкими и пряными, но Тея все равно упрямо разводила их водой до светло-розового цвета.

– Ах, мадонна Тея. – Русполи как-то мечтательно улыбнулся. – Моя семья лучше всех в Империи разбирается в вине.

– Даже лучше императоров?

– Не думаю, что солгу, если скажу – да.

– Тогда я начинаю понимать, откуда у вас столько денег, – улыбнулась Тея в ответ.

– Хах, если бы. – Русполи откинулся на стуле. На лице его было странное задумчивое выражение. – Все, что мне достается – пара бутылок с нового урожая и в день рождения. Увы! По новому закону все, что досталось мне от семейного дела – благая память.

– Новому закону?

– Ну, хм… – Герцог пригладил волосы. – Закон уже давно не нов, но до сих пор вызывает некоторые, хм, волнения в обществе. Дело в том, что маги больше не могут наследовать семейное имущество.

– Однако же вы недостатка в деньгах не испытываете.

– О да. Опасная служба, вот и платят соответственно.

Тея почувствовала, как ладони ее вспотели. Опасная магическая служба… Разведчик. Что же это за везение такое? Уже второй раз она натыкается на разведчика. Но все еще не на того, кто ей был нужен. Кто там из святых отвечает за удачу? Святой Локи? Самое время начать ему молиться.

– И что же было самого опасного на вашей опасной службе? – Откровенно говоря, Тея не надеялась, что герцог вообще ответит. Но тот неожиданно сделался задумчивым, будто припоминая что-то.

– Опасного много, мы все же боремся с самыми ужасными «нарывами» на теле нашего общества – магами, что возомнили себя выше других. – Русполи побарабанил пальцами по столу. – Слышали ли вы, милая Тея, что-нибудь о темных культах?

Тее показалось, что в солнечное сплетение кольнули раскаленной иглой. С трудом не вскрикнув, целительница покачала головой. Конечно же, она знала о темных культах. Быть может, даже немного больше, чем герцог Русполи. Об одном из них точно.

– Впрочем, не стоит забивать этим вашу хорошенькую головку…

– Нет-нет, прошу, продолжайте!

Герцога долго уговаривать не пришлось, он взялся за кувшин и принялся за рассказ:

– К сожалению, не всегда и не везде нам удается отыскать людей, обладающих магическими способностями, которые, скажем так, сходят с истинного пути. Или сходят с ума, тут кому уж как нравится. И иногда такие маги создают вокруг себя так называемые культы темного пути. Некоторые из них появляются и исчезают, словно бабочки-однодневки, а некоторые действуют годами…

Тея почувствовала, как сердце застучало быстрее. Она медленно положила руку на бедро, где под платьем покоился ее мизерекорд.

– Одни из таких – «Братья крови».

– Какое необычное название. – Голос у нее дрогнул. Тея ждала услышать совсем другие слова и сейчас почувствовала слабость от облегчения. С плеч будто гора упала.

– Этому есть объяснение. – Русполи отпил вина и ринулся в пространные объяснения: – Видите ли, этот культ приютил под своим крылом исключительно магов воды. А что есть кровь?

– Тоже вода? – Теперь, когда страх отступил, Тея смогла даже проявить