— Стало быть теперича твой черёд хозяина ублажать? — ехидничала та, кривя злорадной усмешкой.

— Я лишь выполняю свою работу и блажить никого не собираюсь, — отрезала Мари, с шумом поставив сахарницу на поднос.

— Ой ли, — закатив глаза усмехнулась та, — в первую же ночь к барину в койку пойдёшь, я то это проходила. И не строй из себя тихоню, видали этаких, им лишь стоит…

Не успела она договорить как подоспела Фрося, что возилась у печи и с силой стукнула ехидную служанку метлой по голове. Та вскрикнула, до смерти перепугавшись и под ругань кухарки принялась за дело, а Мари округлив глаза со страхом наблюдала за сей сценой.

— Не слушай её, девочка, — негодовала Фрося, — мелет Бог не весть что. Вот ведь не даром молвят, язык без костей.

— Брось, няня, я не такая как она и здесь выполняю только свою работу, а с барином крутить, это её забота, — отвезла решительно Мари.

Подхватив поднос она поспешила к хозяину, полагая, что итак задержалась. В гостиной уже сидел Протасов, в руках он держал газету и едва увидев девушку, отложил чтиво.

— Что-то поздновато, — буркнул он, — впредь ты должна быть более расторопной и торопливой.

— Как скажите, — отозвалась она, поставив поднос на чайный столик перед ним, принимаясь раскладывать салфетки и закуски.

— Не хочу казаться несправедливым, ведь маман тебя изрядно лелеяла и вот результат, ты ничего не умеешь, а твоё обслуживание хуже самой ленивой девки, — произнёс он отхлебнув глоток из чашки.

— Я буду стараться, Андрей Петрович, — подавив обиду отозвалась Марьяна, стоя аккурат перед ним, точно приговорённый подле судьи.

— Какая покорность, — елейно процедил он и отклонившись в кресле принялась рассматривать её откровенным взглядом.

Мари не замечала того, она смотрела в пустоту салона и вспоминала крёстную, её заботу и грустно вздохнула. Протасов глазами исследовал её стройную фигуру, вновь вспоминая какая она без этих юбок и прочего облачения, отмечая что она чудо как хороша, его бросило в жар от этих смелых мыслей, он с отвёл глаза дабы сдержаться и не натворить глупостей.

— Нынче у нас будут гости, так что обслужи их на должном уровне, — строго произнёс он, отвернувшись от девушки.

— Как скажите, — кивнула она.

— Поди прочь, оставь меня, — бросил он и она быстро исчезла.

Он закатил глаза и быстро поднялся, Мари действовала на него странным образом, ему казалось он никого так не желал. Мысли о ней болезненно ныли где-то в глубине подсознания, он чувствовал жар и холод одновременно, её образ проникал в него и оставался там, она столь нежна, что он безумно хотел узнать каковы её ласки и каков поцелуй. Намучавшись в этими вопросами без ответов, Андрей швырнул чашку и она разбилась на полу.

* * *

Время близилось к семи по полудни, к парадному подъехала карета запряженная тройкой коней. Алексей с Ольгой были почётным нынче гостями в доме Андрея и он обещал им незабываемый ужин. Они направились по лестнице, где у широкой двери их уже встречал лакей, приветливо улыбаясь долгожданным гостям. Алексей в последние дни был сам не свой, ведь Мари пропала без следа. Захар так и не нашёл её, а после и он сам обыскал избу и округу, но девушка точно испарилась. Он уже не знал что и думать, пребывая в вечной тревоги, что даже Ольга заметила его состояние, но он всячески это скрывал и не хотел себя выдавать. Он с радостью принял приглашение друга, ибо дома о сходил с ума, обстановка давила и невозможно было на чем либо сосредоточиться.

Уже в гостиной их ждал Андрей, он обнял Алексея, точно в прежние времена и не было тех недопониманий между ними. Обменявшись любезностями и приветствия они присели на канапе, а хозяин напротив — разместился в глубоком кресле. Он смотрел на довольных гостей, загодя зная что нынче непростой вечер и многое станет явным. В его душе ещё с момента как он узнал о их связи с Мари, как за его спиной увез девушку — таилась обида, злость на когда-то любимого друга. Он чувствовал себя преданным, тот скрывал нахождение Марьяны, в то время как он места не находил и мучался неизвестностью, а теперича нашёлся способ ему отомстить и внести каплю дёгтя в его семейную идиллию, которая по его мнению насквозь фальшивая, ведь тот с ума сходит по Марьяне.

— Андрэ, друг, — с улыбкой говорил Алексей, — я рад что мы нынче здесь и наша дружба самое лучшее, что было в моей жизни, не считая конечно Ольги.

«Лицемер, — мысленно произнес Протасов, наблюдая за его улыбкой и довольным внешним видом, — твои отношения давно и гроша ломанного не стоят, все фарс, красивая обвёртка.»

— Да, наша дружба — это связь, Алекс и она крепнет с каждым днем, — кивнул Андрей, — стало быть мы друзья.

— Как мило, — восторженно пропела Ольга, кокетливо поправив светлую прядь у виска.

— Знала бы ты как Андрей мог окрутить сразу двоих наивных барышень, — засмеялся Алексей, вспоминая жизнь в столице, — ещё на службе мог зараз выкрутиться и никто бы не заметил.

— Было дело, — усмехнулся Андрей. — А вот Алекс напротив был застенчив, а теперича наоборот резвый да бойкий.

Поднял брови от удивления Алексей, непонимающе заморгала глазами Ольга и только Протасов знал значение своих слов и с улыбкой наблюдал за смущёнными супругами.

— Что ты, — отмахнулся Алексей, — не вводи в заблуждение Олю, иначе она подумает что у нас есть секреты.

— А как же, — развёл руками Андрей, — у настоящих друзей непременно есть тайны. Не так ли?

— Мне кажется ты нынче сама загадочность, — удивился тот.

— Всему свое время, дорогой друг. — Заверил Протасов, — пришло время отправился на террасу, там накрыт чудесный стол.

Андрей повел гостей к ужину, зная кто нынче будет обслуживать их. Он ликовал, желая не упустить ни одной детали, увидеть лицо Алексея — стоило много. Наблюдая за их воркованием он смеялся внутри себя, представляя как их идиллия даст трещину и возможно многое изменится. Зная нрав Ольги и её ревностное отношение к браку, узнав о Мари, та долго не простит увлечённого другой мужа. Развязка была так скора, что Андрей томился нетерпением, мечтая ничего не пропустить. Все расселись по местам и за непринуждённой беседой ожидали первого блюда. Андрей подозвал лакея и распорядился, дабы их обслуживала и Мари в том числе. Развязка была близка, а ничего