целый день сидеть, если нужно. Вы никуда не торопитесь? — я нарочно зевнул и потянувшись, сбил ногой какую-то тарелку, которая шмякнувшись на пол, тут же разлетелась. — А заодно и подумаю, куда бы мне ещё заглянуть. Может, там, за той закрытой дверью? Или в тот шкаф? Как вам такая идея?

И тут, когда я уже почти потерял терпение и собирался и правда начать громить мебель, в углу комнаты раздался шорох. Едва уловимый, но достаточно явный, чтобы привлечь моё внимание. Я не стал резко оборачиваться, просто замер, прислушиваясь. Может быть, моя стратегия наконец-то принесла результат?

— Ну вот, кажется, мы наконец-то начинаем находить общий язык, — проговорил я мягко, хотя внутри всё кипело от нетерпения. — Давайте, не бойтесь, выходите.

Кто-то или что-то, наконец, решило проявить себя.

Шорох стал отчётливее, и теперь я различал, как тяжёлые шаги медленно приближаются ко мне. Стук сапог о каменный пол эхом отдавался в тишине комнаты, заставляя меня внутренне напрячься. Я готов был к чему угодно — от очередного чудовища до странного механизма, созданного для проверки на прочность моих нервов. Но я не спешил поворачиваться, позволяя тому, кто прятался, самому сделать первый шаг.

— Не нужно меня бояться, — произнёс я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и уверенно, как у того, кто абсолютно уверен в своих силах. — Я здесь не для того, чтобы устраивать проблемы. Если вы поможете мне выбраться из этого замка, обещаю, что просто уйду и не буду вам больше докучать.

Шаги остановились. Теперь я чувствовал присутствие буквально за спиной. Не оборачиваясь, я мог бы поклясться, что кто-то стоит, почти касаясь моего плеча. Дышал этот кто-то медленно и с каким-то странным свистом, будто через маску или ткань. И, когда я уже собрался повернуться, голос, тихий и слегка хриплый, раздался у меня над ухом:

— Зачем ты здесь?

Я едва не вздрогнул, но быстро взял себя в руки. Повернувшись, наконец, я увидел перед собой фигуру, закутанную в тёмный балахон. Лица почти не было видно, только блеск глаз из-под капюшона. Что-то в этом облике напоминало мне жреца или монаха, и это было… довольно странно в контексте того, что я ожидал увидеть.

— Я пытаюсь выбраться, — честно ответил я, изучая его или её, не уверенный наверняка, с кем имею дело. — Не знаю, кто вы, и что вы здесь делаете, но, как бы там ни было, я не думаю, что хочу оставаться в этом замке дольше, чем необходимо. А значит, нам с вами выгоднее сотрудничать, чем воевать, верно?

Фигура молча стояла, кажется, раздумывая над моими словами. Я чувствовал, как напряжение в воздухе нарастает, и был готов к любому повороту. Тишина вновь повисла, но уже не такая гнетущая, как раньше. Она скорее была прелюдией к чему-то важному.

— Если ты хочешь уйти, — наконец проговорил этот таинственный незнакомец, — тебе придётся пройти ещё одно испытание. Только так ты сможешь покинуть это место.

Я вздохнул. Конечно, без подвоха не обошлось.

— Ладно, — сказал я, не давая разочарованию проявиться в голосе. — Какое ещё испытание? Надеюсь, это не будет таким же извращённым, как предыдущие.

Фигура слегка наклонила голову, и мне показалось, что под капюшоном мелькнула тень улыбки. Но это было всего лишь на мгновение, и я даже не был уверен, что это не игра моего воображения.

— Испытание не сложное, — медленно произнёс он или она, — но требует… некоторых умений. Ты должен найти ключ к выходу из этого замка. И этот ключ не просто вещь. Это знание.

Я прищурился, пытаясь понять, куда он клонит.

— Что это за знание? — спросил я, чувствуя, как мне вновь начинают щекотать нервы.

— Это знание того, кто ты на самом деле, и зачем оказался здесь.

— Классика жанра, — фыркнул я, но не без доли интереса. — И как же мне узнать, кто я на самом деле, если даже вы не можете этого сказать?

— Ответы внутри тебя, — фигура отступила на шаг, словно приглашая следовать за собой. — Найди их, и тогда найдёшь ключ.

Я посмотрел на эту загадочную фигуру, на разбитый чайник на полу и на лужу, оставленную им. Вот же умники, подумал я про себя, накрутили тут загадок на один дурацкий замок. Но выбора у меня не было, так что я поднялся со стола и сделал первый шаг вперёд.

— Веди, — коротко сказал я, внутренне готовясь к новому витку безумия.

Фигура, не проронив ни слова, направилась к одной из дверей, которая до этого была скрыта в тени. Я последовал за ней, удерживая безопасную дистанцию, но не отводя внимательного взгляда. Внутри всё сильнее росло предчувствие, что это испытание будет не простой прогулкой.

Мы прошли через узкий коридор, где каждый мой шаг отдавался глухим эхом, словно стены сами шептали о том, что впереди нас ждёт нечто особенное. Тусклый свет факелов создавал причудливые тени, которые играли на каменных стенах, придавая проходу зловещий вид. Фигура шла молча, а её шаги были настолько бесшумными, что казалось, будто она сама является частью этого замка.

Вскоре коридор начал расширяться, и перед нами открылся огромный зал, который выглядел совсем иначе, чем всё, что я видел до этого. Высокие потолки терялись во мраке, а вдоль стен располагались странные механизмы, явно созданные не для того, чтобы украсить это место. В центре зала, на платформе, возвышалась древняя книга — её кожаный переплёт был потрескавшимся, а страницы слегка пожелтели от времени. От книги исходила мощная энергия, заставляя воздух вокруг неё вибрировать.