лицу, сейчас были забраны в низкий аккуратный хвост. Угловатые скулы были покрыты щетиной, отчего он выглядел еще более взрослым, чем был.

— Доброе утро, — ответила Ася, кротко улыбнувшись.

— Могу Вас поздравить? — уточнил он. — Мало кто из женщин так быстро поднимался до отступников.

— Спасибо. Я и сама не ожидала.

— Когда Отец спросил меня, можно ли вам доверить эту должность, я уверенно ответил «Да», — как бы невзначай бросил мужчина. Ася незаметно нахмурилась, понимая, кто замолвил за нее словечко.

— Так это я Вам обязана?

— Только себе и Великому, — великодушно ответил мужчина. — Я лишь сказал правду.

Ася не знала, что еще сказать. Чувство, будто она чем-то обязана Андрею, воспарило над ней, и девушка теперь чувствовала маленькие уколы вины. Она вновь повернулась к деревянному массивному столу и задумчиво посмотрела на него.

— Я помогу, — тут же предложил мужчина и, закатав рукава белой накрахмаленной рубашки, уперся руками в стол. Тот тут же отъехал со своего места.

— А мы с ним целое утро воюем, — пролепетала Алла своим самым неестественным голосом. Она бесстыдно рассматривала руки Андрея, на которых от напряжения выступили дорожки вен. Ася весело подумала, что и ее соседка пала под чарами местного ловеласа.

— Брат Андрей! Да храни тебя Великий! — послышался приближающийся голос Ксении. Ася с Аллой синхронно сморщились и вернулись к уборке, в то время как перед ними разворачивалась неловкая любовная сцена.

— Доброе утро, Ксения. И тебя, — ответил мужчина также дружелюбно. — Как твои дела?

— Замечательно, — мечтательно ответила женщина. Ася исподлобья взглянула на ее лицо и заметила, как из него пропала вся ожесточенная строгость и серьезность. Дальше она начала свой рассказ о том, как помогала Отцу с организацией какого-то внеочередного собрания, общалась с приезжими монахами и сделала еще очень-очень много полезного. Андрей, полный интереса, слушал ее и время от времени задавал уточняющие вопросы, отчего Ксения загоралась еще сильнее.

— Боже, он ходячий секс, — вдруг прошептала Алла с усмешкой и ткнула Асю локтем в бок, отчего та еле сдержала смех.

Вдруг Ася поймала себя на мысли, как сильно отличаются от действительности ее представления о таких религиозных организациях. Девушка ожидала увидеть безукоризненно чистую систему, участники которой знают только высокопарные вежливые слова и относятся друг к другу, как к родным братьям и сестрам. Мужчины здесь в ее представлении были евнухами, а женщины — держали обет безбрачия. Конечно, в общих чертах «Истинный путь» казался именно таким. Его послушники и послушницы, с которыми Асе не доводилось близко общаться, вели себя очень вежливо и сдержанно, они составляли полноценный образ того, что обычно говорят о религиозных людях. Однако Асе повезло увидеть и обратную сторону медали. Судьба это или случайность, но она встретилась с людьми, которые священный порядок как раз таки нарушали. Ксения, Алла, Павел, отчасти и Андрей, который лишь своим видом сподвигает женщин отказаться от целомудрия, — все они так или иначе ставили под сомнение вечные идеалы, так яро продвигаемые «Истинным путем» и Отцом в его главе.

Но от их присутствия Асе становилось морально легче. Они напоминали, что девушка не окружена лишь фанатичными последователями вечности, которые готовы избавиться от любых препятствий на пути к собственному счастью. Даже неприятная личность Ксении, что так яро стремилась найти свое место в обществе, словно очеловечивала это место. Какой бы жуткой стервой она не была, эта женщина не возносилась каждое собрание и была самой настоящей, самой обычной.

— Екатерина? — прервал поток мыслей Андрей. Ася резко обернулась и обнаружила неподалеку Ксению, которая сверила взглядом их фигуры.

— Да?

— Неловко говорить это очередной раз, но прогуляемся?

— Конечно, — заторможенно ответила Ася. С одной стороны, она была рада наконец отбросить от себя швабру, но с другой, не хотела оставлять Аллу один на один с неубранной грязью и Ксенией.

— Но не задерживайтесь, — тут же возникнула соседка. — У нас еще много работы.

— Конечно, я верну ее в целости и сохранности, — весело ответил Андрей, подмигнув Алле. Женщина смущенно потупила взгляд.

Андрей вновь повел Асю в садик на заднем дворе здания. В принципе, это было единственное место, где они могли бы прогуляться. Но Ася была рада и этому. Ей не часто удавалось выйти на улицу, а изоляция от города тянулась уже почти неделю.

Наслаждаясь тишиной, они дошли до излюбленного пруда и сели на лавку. Ася вдруг заметила, что лед на озерце покрылся трещинами, а снег на нем превратился в лужицы. Разгоревшееся солнце не щадило сохранившиеся отголоски зимы и начало мало-помалу наводить свои порядки.

— Весна… — протянула девушка, пытаясь хоть как-то разбавить затянувшееся молчание. Андрей, проследив за взглядом послушницы, задумчиво улыбнулся.

— Не нравится зима? — спросил он.

— Не особо, — ответила Ася. — Уже хочется тепла.

Девушка всем телом вздрогнула, почувствовав, как ее руку накрыла теплая ладонь Андрея. Она медленно повернула голову к мужчине. Он, наблюдая за ее реакцией, заговорил шепотом.

— Понимаю. Но солнечного тепла ждать еще долго… — после этих слов он подался вперед и прикоснулся своими губами к Асиным.

Девушка ошарашенно замерла. Она широко распахнула глаза, не осознавая, что только что произошло. Андрей, не почувствовав сопротивления, углубил влажный теплый поцелуй. Ася почувствовала, как лицо заколола мужская щетина, а его руки поднялись выше и сжали ее талию.

Казалось, время растянулось до бесконечности. Ася не знала, что предпринять: прервать поцелуй или дождаться, пока Андрей сам отступит. Она не могла и не хотела большего. Андрей в ее глазах был лишь наставником, старшим служителем, что великодушно помогал новенькой послушнице влиться в общество. И несмотря на его обаятельность и привлекательную внешность, он никак не мог стать кем-то большим для девушки, которая всем своим нутром противилась жизни, которой он жил.

— Простите… — наконец отодвигаясь, заговорил Андрей. Он увидел смятение и страх, отразившиеся на лице Аси, и поник. — Я не должен был, но ужасного этого хотел.

— Я… — слова застряли в горле, когда Ася заметила знакомую фигуру у входа в столовую. Павел, спрятав руки в карманы черного пальто, наблюдал за развернувшейся сценой. Его лицо нельзя было рассмотреть отсюда, но девушка догадывалась, что на нем могло быть изображено. Небывалое смущение накрыло с головой, щеки зажгло от прилившей крови, а глаза защипало от накативших слез. Ася почувствовала ужасную неловкость перед Павлом. Он не должен был это увидеть, он не должен был подумать, что она этого хотела.

Девушка едва удержалась от того, чтобы не вскочить с места и не побежать за мужчиной, который скрылся в тени здания. Павел, встретившись взглядом с Асей, тут же ретировался, оставив ее наедине с