Вдруг перед глазами Аси промелькнула копна русых волос. Перед лицом возник до боли знакомый силуэт. Девушка опустила взгляд и увидела свою мать, которая стояла прямо перед ней. Не поверив своим глазам, Ася проморгалась, но наваждение не исчезло. Перед ней действительно стояла мама.

— Екатерина? — спросила вдруг она.

— Д-да, — Ася ошарашенно глядела на мать. На ее пухлые щеки, покрытые родинками и веснушками, добрые карие глаза и небольшие, почти детские, руки, сжимающие бокал с вином.

— Я так рада с Вами познакомиться! — воскликнула вдруг она, а Ася с печалью поняла, что она не узнала собственную дочь. — Отец говорил мне о Вас.

— Да?.. И что он говорил?

— Что Вы работали в школе. Я сама была учительницей.

— Правда? — Ася замялась. Она не знала, что делать: продолжить притворяться или раскрыть карты и попытаться сбежать?

— Да! Я работала в частной школе на Водницком переливе. А Вы?..

— Я… — казалось, это была идеальная возможность для побега. Схватить мать за руку, открыть двери зала и прошмыгнуть через них в холл, а оттуда — на улицу. В огромной оживленной толпе никто бы и не заметил пропажи нескольких послушниц.

— Екатерина, — Асю кто-то окликнул, и она растерялась, упуская из рук уверенные мысли о побеге. — Я хотел с тобой поговорить, — в разошедшейся толпе показался Отец, и девушка тут же смутилась. Она вновь посмотрела на мать, но та лишь сказала:

— Тогда я пойду, поговорим позже. Храни Вас Великий.

— Храни Вас… — не договорила Ася, наблюдая, как низкая фигура матери растворяется в толпе.

— Пройдем в мой кабинет? — предложил Отец, хотя все понимали, что это была далеко не просьба.

Ася зашла за стариком в мрачное темное помещение, освещаемое лишь светом старых ажурных торшеров. Двери за ней тут же закрылись, вызвав своим жалобным скрипом волну мурашек на спине. У темного дубового стола стоял Сын. Он снял капюшон и сейчас задумчиво пролистывал какие-то бумаги. Увидев перед собой Асю, он нахмурился и отложил их в сторону, сосредотачивая все свое внимание на девушке. Ася под его пристальным взглядом натянулась, как струна. Она поняла, о чем пойдет разговор, и от накатившей волны страха сжала руки в кулаки.

— Екатерина, — привлек ее внимание Отец. Он вернулся в свое излюбленное кресло и заговорил. — Ну и чего ты добивалась?

— Я…

— Не строй из себя скромницу, — мужчина расслабленно откинулся на спинку кресла. — Каждое твое действие имеет последствие. И ты наконец заслужила награду.

Ася испуганно вглядывалась в Отца и его лицо, не выражавшее абсолютно никаких эмоций. Она аккуратно обернулась назад и посмотрела на Зайчиков, ожидая, что они в любой момент достанут оружие или что-то похуже. Но вместо этого девушка услышала тихое шуршание за столом Отца. Она вгляделась в его руки и рассмотрела в них тонюсенькую позолоченную цепочку, что заблестела в лучах светильников.

«Он меня ей задушит?» — нервно решила девушка.

— Держи. Она теперь твоя, — мужчина положил цепь на стол.

— Что это?.. — сипло прошептала Ася.

— Твоя принадлежность к отступникам.

В ответ на это Ася нервно усмехнулась. Девушка почувствовала резкий прилив хохота от мысли, что только что ожидала собственной смерти.

— Я знаю, так обычно не делается, но некоторые послушники поручились за тебя. Ты показала себя с лучшей стороны.

Ася аккуратно взглянула на Сына. Он безразлично рассматривал шкаф с книгами перед собой. Лишь резко очерченные нахмуренные брови да побелевшие желваки на скулах выдавали его мысли. Мужчина не смотрел на Асю, но она все равно чувствовала исходящий от него холод.

— Это так неожиданно… — заговорила наконец Ася, забирая со стола цепь.

— Пускай это будет небольшим моим подарком для тебя, — ответил Отец, добродушно улыбаясь. — Это меньшее, что я могу преподнести в ответ на твое усердие.

— Спасибо, — только и смогла ответить Ася.

Она вышла из кабинета в полной растерянности, с ощущением, что ее разыграли. Но золотая цепочка, все еще сжатая в кулаке, въедалась в кожу своим плетением, доказывая обратное. Неожиданно Ася поднялась в должности, если это можно так назвать. Вместо того, чтобы вылететь отсюда. Сын не выдал ее, и, кажется, сам не ожидал такого решения Отца. Но что он сделает теперь? Все-таки расскажет или оставит козырь в рукаве? Сейчас можно было только догадываться.

Ася вернулась в свою комнату и перед зеркалом надела на себя цепь. Почему-то она ощущалась больше ошейником, нежели украшением, но не надевать ее было бы странно. Несколько секунд она вглядывалась в свое отражение, облаченное в красный плащ, и дивилась сама себе, как вдруг заговорила Алла:

— Это же не то, что я думаю?

— Я теперь отступница, — так же удивленно ответила Ася, оборачиваясь к соседке. Та лишь неодобрительно помотала головой.

— Может, тогда утрешь нос Ксении и поднимешься еще повыше?

— С радостью.

Ася ложилась спать с необъяснимым ощущением радости. Девушка не знала, повезло ей или нет, но теперь хотя бы поняла, что Сын сохранил ее секрет. Она могла лишь догадываться, когда он решит им воспользоваться, но сейчас у нее оставался шанс спасти мать и самой сбежать отсюда невредимой. Чувство подвоха, укоренившееся где-то на задворках сознания, померкло, когда девушка уснула.

* * *

Холодное прикосновение рук сквозь сон показалось лишь очередной иллюзией задремавшего разума. Ася попыталась перевернуться на бок, но чьи-то руки задержали ее, и тогда она поняла, что не спит. Девушка резко раскрыла глаза и испуганно замычала от того, что ее рот накрыла чужая ладонь. Она схватилась за мужскую руку, пытаясь освободиться от крепкой хватки и сбросить ее со своего лица, но тут же услышала вкрадчивое:

— Т-ш-ш.

Полоска света, проникшая в комнату из коридора, ореолом осветила мужской силуэт. Темные густые волосы словно вспыхнули в полумраке. Девушка, перестав брыкаться, всмотрелась в едва различимое мужское лицо и заметила знакомый острый нос, густые брови и карие глаза. Это был Сын. Она в удивлении замерла, и тогда рука наконец оторвалась от ее рта.

— Пошли, — прошептал Сын перед тем как покинуть комнату. Ася несколько секунд ошарашенно смотрела мужчине в след, все еще ощущая его хватку на своем лице, а потом стремительно вскочила и поспешила за ним. Она посмотрела на соседку, но та крепко спала.

Девушка вышла в коридор, и ее кожа покрылась мурашками от нахлынувшего холода. Легкая сорочка совсем не согревала тело, что несколько секунд назад нежилось под одеялом. Сын взглянул на девушку и, взяв ее за запястье, повел вперед. Ася пошла за ним, едва поспевая. Его шаги были слишком широкими и быстрыми, поэтому девушке пришлось перейти на легкий