Форли пристроился рядом, лицом к танцплощадке, и ловко сцапал с блюда какую-то многослойную закуску на длинной шпажке.

   – Ко мне приходил Дейл Хорес, – сообщил наместник, с аппетитом употребив угощение и даже не подумав промокнуть жирные губы салфеткой. Облокотился на столик и заговорщически добавил, понизив голос: – Жаловался на вас.

   – И на что же?

   Форли округлил глаза.

   – Εму кажется, вы намерены лишить его должности.

   Мартин не сдержался и усмехнулся. Значит, хорек Хорес понял его правильно, когда в их последнюю встречу он пообещал решить вопрос с кадрами.

   – А что, если ему не кажется?

   – Тогда, - наместник понизил голос ещё немного, - я попросил бы вас этого не делать. Господин Хорес – оч-чень достойный… маг.

   И все они тут повязаны, Март даже не сомневался.

   – А скажите, лорд Φорли, - не собираясь давать никаких обещаний, тем более тех, которые не собирался выполнять, он задал свой вопрос, – вы тоже считаете, что один темный маг высокого уровня полнoстью удовлетворил бы потребности провинции?

   Наместник как раз взял со стола бокал и замер,так и не донеся его до губ.

   – Как это – один? – удивился Форли настолько искренне, что все вопросы отпали сами собой: не он.

   Мартин серьезно кивнул.

   – Полностью с вами согласен.

   Он хотел было напомнить о том, что они уже обговорили в прошлую встречу: органы управления провинцией – отдельно, Гильдия магии – отдельно,и каждый из них занимается своими проблемами и не лезет не в свое дело.

   Но не успел.

   Панорамные окна за спиной с грохотом брызнули в разные стороны битыми стеклами.

   Март скорее инстинктивно, нежели обдуманно, выпустил щит, спасаясь от острых осколков. Α вот накрыть им еще и собеседника банально не успел.

   Появившаяся в окне огромная желеобразная сущность, больше всего напоминающая гигантского полупрозрачного серого червяка, раззявила пасть и в один укус отхватила наместнику гoлову.

   Алый фонтан ударил в защитный купол, на мгновение перекрыв Мартину весь обзор.

   Кто-то завизжал, послышался звон битой посуды и топот бегущих ног.

   – Гилберт, прикрой! – крикнул Март, совершенно не будучи уверенным, что помощник его услышит, а если услышит – поможет.

   И сбросил с себя щит, одновременно выпуская поток черной магии сразу из обеих ладоней.

   Повезло, что, пережевывая откушенную голову, «слизень» не сумел вовремя отреагировать на атаку: темная энергия, словно меч, сразу җе отхватила почти половину желеобразного тела.

   Нежить взревела, сбросив с клыков недоеденный ужин, и кинулась на обидчика. То, что она стала вдвое меньше, не слишком-то обнадеживало – если раньше чудовище доставало до высокого потолка,то теперь превратилось в гигантского червяка, примерно на человеческую голову выше атакующего ее мага.

   Призрачные клыки клацнули буквально на расстоянии ладони от его лица. Март увернулся и ударил ещё раз.

   Серое тело колыхнулось и пошло рябью, будто поверхность пруда, в которую швырнули камень, уменьшилось еще на четверть, но ринулось в атаку с не меньшей прытью.

   Мартин отскочил, швырнул магией снова и… споткнувшись об обезглавленное тело в золотой одежде, рухнул на пол, больно приложившись плечом.

   Зал огласил шумный выдох сразу нескольких человек, но у него не было времени, чтобы оглянуться. Он еле успел откатиться под стол, уходя с линии атаки. Призрачные зубы отхватили круглый край столешницы. Во все стороны полетели щепки.

   Εще один удар – и ответное нападение нежити.

   На сей раз желеобразное тело потеряло «хвост» и стало ростом с десятилетнего ребенка. Однако уменьшенный размер хоть и ослабил «слизня», но и придал ему маневренности: Мартин едва вскочил на ноги, как нежить запрыгнула на ополoвиненный,тем не менее все ещё держащийся на устойчивой ножке стол и попыталась напасть сверху.

   Ударить Март не успевал, поэтому закрылся щитом.

   Нежить врезалась в него, словно мотылек в стекло. Щит завибрировал, теряя энергию.

   Будь прокляты благие намерения! Если бы прошлой ночью Мартин снова не патрулировал улицы и не спустил бы на мелкую нежить и нечисть большую чаcть резерва, который до сих пор еще полностью не восстановился, он бы уже закончил эту битву.

   Теперь же остатки резерва таяли на глазах, а защитный купол истончался.

   Чтобы ударить снова, нужно было сперва свернуть щит, но он не был уверен, что успеет уйти от очередной атаки готового к прыжку «слизня».

   Удерживая купол одной рукой, второй Март уже потянулся к сапогу, где всегда носил с собой нож. Если полоснуть себя по руке и подпитать щит кровью, был шанс продержаться дольше и успеть…

   Ему не хватило буквально секунды: от нового удара нежити купол лопнул, словно мыльный пузырь, и осыпался на пол серым пеплом.

   «Слизень» взревел и бросился на ничем не защищенную жертву.

   Мартин вскинул руку, понимая, что не успевает увернуться,и…

   Нежить с размаха врезалась во внезапно выросшую перед ней преграду.

   – Убей же ты его! – заорал Поллоу, удерживая белый щит вытянутыми руками со скрюченными от напряжения пальцами.

   Март не заставил просить себя дважды.

   Резерва почти не осталось. Кольца-накопители он по дурости не взял с собой. Поэтому, достав-таки нож, поддернул рукава и полоснул себя сперва по одному, а затем, перехватив рукоять,и по другому предплечью.

   – Убирай! – крикнул помощнику.

   Соединил порезы,и, стоило щиту белого мага исчезнуть, в нежить ударил поток чистейшей черной энергии.

   Теперь и сам «слизень» лопнул, как мыльный пузырь.

ГЛАВА 23

– С ума сойти, - бормотал Гилберт, – выпитень… Я думал, это байки.

   Мартин бросил на него тяжелый взгляд и смолчал: нехорошо браниться на того, кто только что здорово тебе помог. А цензурных слов в этот момент у него не было.

   – А я говорил, что ты без меня никуда, - самодовольно заключил Поллоу, продолжая водить ладонью над его почти до кости располосованным предплечьем, аккуратно сращивая ткани. - Вот что бы ты делал, если б не я?

   Позволил бы чудовищу себя повалить, а потом попытался бы распороть руку прямо о призрачные клыки. Правда, при этом существовала возможность лишиться головы, как несчастный наместник,так что…

   Март глубоко вздохнул и прочистил горло.