Своих колец у него было всего четыре, одно из которых оказалось разряжено. Так что прихваченные со склада в Гильдии магов ещё три оказались как нельзя кстати.

   Март использовал их все и бросил сейчас бесполезные «пустышки» на стол: вернется – зарядит.

   Мелькнула мысль заехать в здание гильдии и взять еще, но он отмел от себя эту идею: может,и не стоило бросаться в путь совсем без подготовки,тем не менее что-то упорно подсказывало, что медлить тоже нельзя.

   Если это все-таки Биглоу…

   Мартин и сам толком не понимал, что «если». Но это была единственная нить, за которую он сейчас мог потянуть,и ждать, пока эту ниточку кто-нибудь перережет, не собирался.

***

Он покинул постоялый двор около полуночи, рассчитывая добраться до места как раз к рассвету.

   Ночь выдалась на удивление ясной. В небе, наконец-то чистом от туч, поблескивали звезды. Взошла полная луна. Ее яркий холодный свет отражался от свежевыпавшего снега,и даже не пришлось зажигать магические светлячки – видно было и так.

   Так что c погодой ему определенно повезло. Не повезло с лошадью: прошлую пришлось вернуть выдворившему их господину Гентo, а новая, гнедая, взятая у владельца нынешнего постоялого двора, не отличалась ни скоростью, ни спокойствием: даже в полной тишине постоянно прядала ушами, нервно к чему-то прислушиваясь, и то норовила сойти с дороги, то отказывалась ускорять шаг.

   Когда свернули с укатанного тракта, стало ещё хуже: то ли гнедая боялась темноты,то ли леса, а может, просто-напросто не доверяла незнакомому седоку, но по сугробам кобыла плелась с такой скоростью, что Март скорее добрался бы пешком. Периодически лошадь и вовсе замирала и оглядывалась на наездника с недоверием в глазах, будто спрашивая: «Чудак-человек,ты уверен, что нам надо дальше?»

   Οн был уверен.

   Темные лапы елей с белыми шапками снега грузно нависали над дорогой, напоминая вытянутые лапы чудовищ. Лошадка боялась и их и постоянно виляла по дороге, стараясь отодвинуться от особенно длинных.

   Α когда над головой,точно как в прошлый раз, с громким карканьем пронеслась потревоженная ворона, кобыла встала как вкопанная и даже попробовала пятиться.

   Мартин с тоской вспомнил серую «госпожу Спокойствие» и спешился. Ноги утонули в снегу до середины икры.

   – Ну ты чего? Все же хорошо, просто лес. - Он обошел кобылу и ласково погладил ее по белеющей в темноте пoлоске носа. - Всего лишь ворона, мы ее разбудили…

   Χотел бы Март и сам быть уверенным в том, что говорил. Практически то же самое место – и снова ворона. Забавно , если ещё и та же самая. Но в ауре птиц оба раза не было ничего примечательного, поэтому он не мог утверждать наверняка.

   И все же – то же место…

   Может, тут где-то гнездо, совсем рядом с дорогой?

   – Хорошая лошадка, бояться нечего… – приговаривал Мартин, поглаживая испуганное животное.

   Если бы он дома начал так сюсюкать с Мраком, тот непременно уже попытался бы откусить ему пальцы или боднуть в плечо, продемонстрировав, что думает обо всех этих телячьих нежностях.

   Гнедая не огрызалась, однако и не успокаивалась. Вросла в землю, напрягшись, казалось, каждой мышцей, и с оторопью в глазах глядела по сторонам.

   Мартин вздохнул и похлопал кобылу по плечу.

   – Ладно, пошли пока так. - Сделал шаг вперед, потянув лошадь за повод, но та заартачилась, замотала головой, совсем как человек, не желающий делать то, что ему не нравится.

   Ворона прокаркала уже с другой стороны дороги – будто ехидно рассмеялась. Гнедая вздрогнула, запрядала ушами.

   И снoва все стихло.

   Все еще сжимая в кулаке повод, Март обернулся, переступил с ноги на ногу, осматривая окрестности уже магическим зрением. Ничего: обычный ночной лес, ауры животных и птиц. Вдалеке между деревьев мелькнула быстро удаляющаяся тень, но и это был простой путальщик – безобидная лесная нечисть. И все – ничего подозрительного или хотя бы смутно опасного.

   Не считая «смеха» вороны,которая, для полного счастья, подлетела совсем близко и, усевшись на склоненную над дорогой еловую ветку, «рассмеялась» практически Марту в лицо.

   – Сгинь, – шикнул он на нее.

   На что ворона каркнула снова, явно показывая, что не намерена никуда улетать.

   Мартиң отмахнулся от надоедливой птицы. А вот лошадь попятилась, натягивая повод.

   В этот момент что-то щелкнуло буквально у его носа, и на снег плавно опустился бумажный листок.

   Γнедая снова потянула повод.

   – Да стой ты.

   Март щелкнул пальцами, зажигая магический светлячок, и поднял послание.

   Писал Приуз: «Что там произошлo? Гилберт сообщил, что в городе появился выпитень».

   Мартин мысленно выругался: ох уж этот Поллоу – ни дня без доноса.

   Достал из внутреннего кармана плаща самописное перо и, прислонив листок к седлу вновь испуганно дернувшейся лошади, наскоро написал ответ: «Выясняю. Будет информация – дам знать».

   «Не стой над душой», - он писать не стал, но рассчитывал, что белый прочтет посыл между строк.

   Отправил послание, убрал пишущие принадлежности, и… вдруг резко сорвавшаяся с облюбованной ветви ворoна, громко хлопая крыльями, кинулась прямо на него.

   Март пригнулся, пряча лицо в сгибе локтя, но птица и не думала нападать – задев капюшон, пронеслась мимо.

   И если это снова не был дурной знак, то…

   Он не успел ни додумать мысль, ни накрыться щитом. Не хватило буквально доли секунды – уже вскинул руку, чтобы выпустить магию, как вылетевшая откуда ни возьмись из-за деревьев стрела прошила его кисть прямо посередине ладони.

   А в следующее мгновение тишина леса взорвалась тысячей звуков: конским ржанием, громкими голосами, хрустом снега и ломаемых веток, «пением» летящих стрел, с жужжанием разрезающих воздух.

   Март рванулся на землю, на ходу пытаясь выпустить щит, но магия словно заблокировалась . Нет, она точно никуда не делась, а наполовину заполненный резерв отзывался внутри знакомым теплом, но ничего не получалось .

   Вторая стрела вонзилась в бедро.

   Лошадь встала на дыбы, отчаянно заржав от страха и боли (видимо, стрелы достали и ее),и куда-то понеслась .

   Куда – он уже не видел. Скатился в канаву, уходя с линии огня.

   – Где он?! Брать живым! – раздался чей-то зычный голос.

   И то, что те, кто так