из-под ее лап. И все равно его яркий сине-черный окрас сильно выделялся.

— Ты извини, родной, но пощады не будет. Мне тебя даже забросить некуда.

Впрочем, аспид принял решение первым. Едва я приблизился, держа в руках пятистихийный щит, змей сам прыгнул в мою сторону. Слишком встревоженный, нервный из-за голода. Что ж, он выбрал достойную гибель в бою.

Еще один плюс работы с аспидами — они были, говоря прямо, туповаты. Так что змей вгрызся ядовитыми зубами в мой щит и повис на нем, как шнурок.

— Вот ты сам и испортил себе жизнь, — вздохнул я.

Отчаянно грызя щит, аспид извивался, стараясь выбраться из собственной ловушки. Сейчас хватать его рано, сначала нужно измотать.

Я сотворил из эфира и стихий длинную палку-крюк, которыми мы обычно пользовались в таких случаях. Теперь нужно улучит момент, когда он извернется подходящим образом…

Яд прожег дыру в щите, и аспид, пропоров его, съехал вниз, а затем шлепнулся на землю. Чуфта заорала, словно хотела подсказать мне, что сейчас был удачный момент.

— И без тебя знаю!

Быстро подновив щит, я успел закрыться, когда змей снова ринулся в атаку. Длиной он был не больше полутора метров, но этого хватит, чтобы навредить даже магу.

— Шшшшш…

— Я тебе пошиплю!

Он снова бросился на меня, обнажив пасть с двумя смертоносными клыками. И в этот момент я выбросил вперед руку с крюком и пришпилил голову аспида к дереву.

Попался!

Змей принялся отчаянно извиваться, биться из стороны в сторону и шипеть, матеря меня по-змеиному. Но тщетно — крюк надежно воткнулся в кору, и мне оставалось только ждать, когда аспид немного угомонится.

Не убирая щита, я снова обновил все слои защиты и укрепил крюк — бой еще не был закончен. А затем принялся вязать силовой кокон вокруг аспида. Энергии пяти стихий опутывали змея, словно сеть. Он в последний раз дернулся и уснул навеки.

— Ну вот и все, — вздохнул я. — Поверь, если бы рядом был открыт портал, я бы просто взял твою кровь, а потом закинул тебя туда, откуда ты заявился…

Но, судя по состоянию аспида, он был в этом мире уже довольно давно. В нем самом почти не осталось жизненной энергии — он тратил все на яд, чтобы прокормиться и защититься. Я не чувствовал в округе остаточной энергии Искажения — значит, он все поглотил, а сейчас просто доживал свой и без того короткий век…

Что ж, совесть меня мучать не будет. Я делал все правильно.

Упаковав змея в защитный кокон, я забросил его в сумку и задрал голову.

— Отличная работа, ребята. Как вернемся в город, с меня угощение!

* * *

Мне не терпелось поскорее добраться до Петербурга.

С туристами мы быстро распрощались, и для них я так и остался неизвестным благодетелем. Возможно, потом они увидят мою физиономию в газете и выяснят, кого следует благодарить за спасение. Но мне их благодарность была не нужна. Главное — благодаря этому случаю я добыл пятнистого аспида. Тушка, которая лежала у меня в сумке, сейчас была самым ценным материалом на свете.

И сейчас торопился домой, чтобы положить конец страданиям сестры.

Таня ослабла настолько, что матушка поставила на уши всех лекарей. Каждый день я вливал в нее огромные дозы эфира, но этого хватало лишь на то, чтобы просто поддерживать в ней жизнь. Сестра угасала, и никто не понимал, почему. Матушка даже хотела поднять вопрос перед великим князем Федором Николаевичем на предмет расследования отравления, но я уговорил пока что этого не делать.

— Вы точно предупредили дедушку, что я задержусь? — Оксана осторожно дотронулась до руки Аграфены. — Ему нужно именно звонить, он часто не читает сообщений.

— Да позвонила я ему, еще во Владимировке! — раздраженно бросила помощница. — Если лекари велят вам остаться в Петербурге, мы предупредим его или временно перевезем в резиденцию…

Оксану я решил эти несколько дней придержать около себя. Во-первых, состояние журналистки и правда требовало вмешательства нормальных лекарей. Во-вторых, я хотел быть рядом на случай, если память к ней вернется. В спокойных домашних условиях работать с ее менталом будет гораздо проще. Я не хотел поджарить ей мозги впопыхах связанным заклинанием.

— Спасибо, — выдохнула журналистка. — Простите, мы можем сделать еще одну остановку? Меня снова подташнивает…

— Потому что нечего пытаться читать! — выпалила Феня. — У вас сотрясение, Оксана Вадимовна. А вы в телефон пялитесь!

Ох уж эти милые женские разборки. Аграфена немного, по-сестрински, ревновала меня к Оксане и справедливо считала, что я уделяю девушке слишком много внимания. Увы, она не знала подноготной и просто удивлялась, почему я выбрал в качестве объекта интереса человека, который по всем параметрам не был мне ровней. Феня ошиблась лишь в одном — характер моего интереса был совсем не таким, как она предполагала.

— Оксана, вы уж продержитесь немного, мы в город въехали, — сказал Лаврентий. — Если что, в центральном подлокотнике есть бумажные пакеты…

Я положил ладонь на руку девушки и чуть прибавил эфира, чтобы помочь ей справиться с очередным приступом.

— Спасибо, — вымученно улыбнулась журналистка. — Господи, от меня одни проблемы. Простите, пожалуйста…

— Ну почему же, — отозвался я. — Пользы тоже немало. Уверен, отснятые пленки получились просто загляденье.

— Да, только я не могу досчитаться одного бочонка… — Оксана вытащила пластиковый пакет с материалами. — Я точно помню, что брала с собой пять чистых пленок. Одна в фотоаппарате, четыре должны быть в мешке. А здесь только три…

Ну конечно. Пятая-то лежала у меня во внутреннем кармане.

Я пожал плечами.

— Возможно, выронила, когда падала. Не переживай, в тот момент не было ничего архиценного. Жаль красивые пейзажи, но эту утрату мы переживем. Главное — будут фотографии Конь-камня и корабельного кладбища.

— Да, конечно, — расстроенно проговорила журналистка.

Понимаю, материал терять обидно. Но лучше уж так.

Мы как раз проезжали по северной части города, когда у Аграфены зазвонил телефон.

— Яна… — нахмурилась помощница и ответила на звонок. — Слушаю.

Я не расслышал того, что сказала ей вторая помощница, но Аграфена мгновенно изменилась в лице. Даже когда на нее напал Виктор, она не выглядела такой напуганной.

— Поняла. Скоро будем.

Она повесила трубку, затем резким движением вытащила из-под своего сидения мигалку, подключила в прикуриватель и налепила на крышу автомобиля. То самое