— Вы мне жизнь спасли. Конечно, помогу…

— Ты видел змею, которая тебя укусила?

Парень нахмурился. Я отметил, цвет его лица понемногу становился человеческим. Вон. Щеки немного порозовели. Ничего, теперь быстро восстановится. Я разогнал его эфир на порядок.

— Мельком заметил, — неуверенно проговорил турист. — Я вообще сначала подумал, что это была труба или кусок шланга…

— Потому что змея была ярко-синего цвета, да?

— Откуда вы… Да. И полосатая, как носки. Черные такие полосочки. А голова в белых пятнах…

Я прикрыл глаза и стиснул кулаки. Сомнений нет, это пятнистый аспид. Единственная на моей памяти змея неестественно синего цвета.

— Мне нужно, чтобы ты максимально точно указал, где встретил эту тварь ползучую.

Парень растерянно пожал плечами.

— Так рядом с лагерем… Мы же поставили палатки на берегу. Там, севернее Владимировки, в самом конце длинного пляжа. Там еще камни такие большие… Лодку надули, хотели выйти порыбачить. И нас с Ленкой отправили за хворостом для костра. Вот в этом лесочке она на меня и напала…

Понятно. Единственный плюс пятнистого аспида, помимо того, что его кровь могла нейтрализовать яд лярвы, заключался в том, что эта тварь нападает на людей только для самозащиты. Ну не едят они людей, мы не их кормовая база. Видимо, этот Алеша ее напугал. Или случайно наступил. Что неудивительно — никто не ожидает встретить эту змеюку в наших краях.

Кроме меня.

— Все, я тебя понял. Спасибо. Сиди пока смирно и не ходи еще минут двадцать точно. И много пей, но никакого алкоголя.

Я выбрался из автомобиля, и ко мне тут же бросились обеспокоенные родители парня. Нервный мужик едва не отпихнул меня в сторону, желая поскорее увидеть сына.

— Как… он? — спросила девушка.

— Жив, скоро будет здоров. Мне нужно кое о чем вас попросить.

Первым вернулся счастливый отец.

— Простите меня, пожалуйста, за грубость… Я тоже испугался. Мы понятия не имели…

— Проехали, — сухо отозвался я. — Теперь слушайте меня внимательно. Прямо сейчас в лагерь вам возвращаться нельзя. Вашего Алексея действительно укусила не гадюка, а довольно опасная змея. И пока я ее не поймаю, вы не должны рисковать.

Мужчина удивленно на меня взглянул.

— А кто же это?

— Судя по всему, сбежавший гомункул. — Как же удобно списывать всякую ненормальную хренотень на эксперименты алхимиков! Непосвященные и не подкопаются. — Сейчас я пойду туда и его прихлопну. А вы пока оставайтесь здесь. Тут рядом есть магазинчик — купите больше воды для сына. Чем больше выпьет, тем быстрее восстановится.

Девушка переглянулась с мужчиной.

— Погодите, вы что, собираетесь ловить эту гадину в одиночку? — возмутился отец семейства.

— Не совсем, — улыбнулся я.

— Я с вами!

— Стоять, Борис. Вы не маг и вам нечего делать рядом с магической тварью. Понимаю ваше желание отомстить супостату, но будьте реалистом. Если хотите принести пользу, серьезно, купите пока упаковку минералки.

Мужик колебался, но, в конце концов, был вынужден смириться, что на этой охоте делать ему нечего.

— Хорошо. Но мы вас дождемся. Нужно еще вас отблагодарить…

Я хищно улыбнулся.

— Вы и так не представляете, насколько мне помогли.

Едва я отошел от автомобиля туристов, как ко мне подлетела Аграфена.

— Алексей Иоаннович, — прошипела она. — Я все понимаю, вы поступили благородно, но зачем охотиться на этого гомункула? Я просто могу позвонить и сообщить куда следует.

— Затем, что пока они соберутся и снарядят службу отлова, то эта тварь уже уползет в другую губернию, — отрезал я. — Пойду один. Ждите меня здесь. И оставьте для меня пару бутербродов.

— Ваша светлость!

Я не обернулся и решительно потопал в сторону пляжа. Аграфена должна научиться мне доверять. Впрочем, прямо сейчас меня вообще не интересовало ее мнения и последствия моего неповиновения.

На кону стояло слишком многое.

Хорошо, что мои резервы были полны силой Искажения. Я без угрызений совести переработал немного в эфир и применил «Легкую походку», усилив заклинание на максимум. И побежал, одновременно устанавливая ментальную связь с Чуфтой.

Мои чайки как раз резвились над пляжем — Арс учился владеть новым телом и явно делал успехи.

«Чуф, ты опять нужна мне как дрон. С меня две порции картошки. Две — только тебе, не Арсению. С сырным соусом. Тоже двойным».

Чайка мгновенно откликнулась и показала мне мыслеобраз специального блюда в одной из забегаловок, где картошку фри подавали присыпанной хрустящим беконом и жареным луком.

«Уговорила, дорогая. Для тебя мне ничего не жалко. А теперь, милая, отправляйся к лесу, где пустые палатки за камнями, и поищи пятнистого аспида. Атаковать не нужно, только найди».

— Гааа!

Чуфта сорвалась в указанном направлении, а за ней, чуть медленнее, поспешил Арсений. Я поддал эфира в «Легкую походку» и понесся по песку так же быстро, словно это был асфальт. А бегал я хорошо. Медленные Мастера Искажений — мертвые Мастера Искажений.

Чайки принялись кружить над лесом, где произошел инцидент. Я почти добежал до камней, за которыми туристы устроили лагерь, когда мне в голову полились картинки мыслеобразов.

Змей залез за ветвь сосны и выслеживал белку. Инстинкты никуда не денешь — в теории он мог питаться и нашей живностью, но это все равно не особо продлило бы ему жизнь. Пятнистому аспиду, как и большинству моего бестиария, для поддержания жизни требовалась энергия Искажения. Просто конкретно этот вид мог продержаться в нашем мире гораздо дольше — концентрация инородной силы в нем была огромная. Но он-то еще не знал, что несчастная белка не поможет ему насытиться…

«Иду», — отозвался я в ответ на картинки. Чуфта старательно показывала не дорогу. Вообще, мотивация картошкой давала просто превосходные результаты и превращала птичку в работника месяца. — «В контакт не вступать, все сделаю сам. И Арса побереги, ему еще рано».

— Гааа!

Я был совсем близко и окутал себя мощнейшей защитой. В случае с пятнистым аспидом требовалось защищать каждый миллиметр своего тела, ведь даже прикосновение к этой тварюке было опасно даже для меня. Нет, я, конечно, переработаю, но все равно пострадаю. Так что все по технике безопасности.

Негустой сосновый лесок встретил меня тишиной. Лишь ветер слегка качал высокие ветви. Аспид успел перелезть с сосны на молодую еще не особо высокую елку и сейчас почти кокетливо выглядывал