Вот наконец с восточной стороны дороги, в отдалении мелькнули фигурки всадников. Драгуны напряжённо всматривались в даль, сжимая в руках оружие. Кто же их знает, вдруг это неприятель как-то смог обойти пикет?

– Наши, наши это, братцы! – радостно выкрикнул самый глазастый Лёнька. – Вон Кошелев впереди всех скачет! Точно он!

Вскоре и все остальные разглядели – к пикету приближались более трёх десятков всадников русской кавалерии.

– Извиняйте, братцы, запоздали немного! – ещё издали прокричал Федот. Макар перехватил поводья, и дядька выпрыгнул из седла. – У Балабанова рана дорогой открылась, кровить начала сильно, ослаб парень, еле-еле верхом держался. А мы, как только приехали, назад приготовились ехать, я лошадке часик только дал отдохнуть и обратно к вам с первым взводом поскакал. Лишь бы все живые были – всю дорогу об этом молился.

– Ваше благородие, разрешите доложиться? – Гончаров оторвался от Федота и подошёл к спешившемуся командиру первого взвода.

– Докладывайте, унтер-офицер. Что тут у вас после отъезда пятёрки случилось? Остальное-то я уже знаю. В крепости рассказали.

– Заметили наблюдателей на том вот склоне. – Тимофей показал рукой. – Обстреляли и, когда они попытались скрыться, убили обоих. Пара десятков товарищей тех наблюдателей выскочила из-за дальнего поворота, обстреляли и их тоже. В одного мы точно попали, ну и в лошадь, она до сих пор лежит. Неприятель ближнего боя не принял и с телами своих откатился обратно.

– Это всё? Больше ничего тут не было? – поинтересовался подпоручик.

– Да так-то вроде как всё. Дымили много, суету наводили, чтобы со стороны казалось, будто бы тут много людей стоит. В общем, ничего интересного. Ну и от жажды кони мучились, мы, разумеется, тоже.

– Ничего, сейчас напьётесь, – заверил, усмехнувшись, Крутиков. – Ребята специально побольше воды с собой привезли в курдюках. Твой драгун рассказал, что тут с этим туго. Их превосходительством генерал-майором Небольсиным велено выставить на Гахской дороге приличный заслон. Пока на ближайшие пять дней мой взвод сюда определили, а там решат, кого дальше ставить. Вы тут уже обжились, как я погляжу. Как думаешь, Гончаров, хватит моих сил, чтобы отбиться?

– Смотря какой численностью напирать будут, ваше благородие. – Тимофей почесал голову. – Так-то место тут узкое, с обеих сторон открытое, просто так по склонам его не обойдёшь. Если хорошо поработать, можно даже из тех же камней что-то типа небольшого форта тут выложить, ну и пару завалов ещё сделать перед ним, чтобы не подскакали верхом.

– Всё верно, тоже так думаю. В расщелину коней выставить, дров наготовить и факелов для ночи. Ничего, с умом и от пары сотен тут можно даже отбиться. Ну а коли уж большие силы напирать будут, значит, в долину отскочим. Ладно, собирайтесь, велено вам к эскадрону возвращаться. Вы своё дело сделали, теперь дальше наше будет.

Семь всадников отъехали в сторону долины, а на том месте, где они только недавно держали оборону, суетились теперь другие, готовя защитный рубеж.

Глава 10. Без кровопролития

Пару дней отделение Гончарова не трогали, дав отдохнуть, затем послали ночным дозором на восток. Возвращаясь около полудня к Нухе, встретили знакомых казаков во главе с урядником Хариным, которые тоже признали в драгунах тех, с кем воевали когда-то у горной речки, и оба подразделения последние пару вёрст ехали рядом.

– Не догнали мы беглецов, Тимоха, – рассказывал Гончарову Харин. – Глубоко в горы утёк со своими людьми Селим-хан. А что ты хочешь, почти сутки ему дали времени. Ежели бы сразу начальству в погоню послать, а ведь только на следующий день к обеду сподобились. Аулов шесть в горах прошерстили, а что толку? В каждом твердят бородачи: «Ничего не знаем, ничего не видели! Какой такой Селим-хан? Не было здесь такого!» Ближе к джарцам в заснеженные горы заехали, и тут уже постреливать по нам начали. Мы из нашей сотни троих под камнями схоронили, ваши драгуны тоже несколько человек потеряли, у них как-то в ночи ажно весь караул вырезали. В общем, ни с чем мы обратно возвратились, – огорчённо проговорил он, махнув рукой. – Чтобы на джамаат в горы идти, войска большие нужны, с пушками и припасами, а не так вот потрёпанные сотни туда посылать. Малыми силами никак не усмирить нам горцев.

– Получается, ещё одному походу вглубь гор быть? – озабоченно произнёс Гончаров. – А ведь уже осень, на перевалах через месяц снег начнёт выпадать.

– А генералам-то чего? Прикажут, все и по снегу потопают. Впервой, что ли? За генералом и медвежья шуба в повозке едет, а у служивых хорошо, ежели шинелька прожжённая или, вон как у нас, второй кафтан.

В последующие дни в Нуху начали подходить батальоны Кабардинского мушкетёрского полка и грузинская конница. Как видно, русское командование всё же решило идти походом на Джаро-Белоканский джамаат с целью усмирения мятежных горцев. Конницы для несения дозорной службы было уже предостаточно, и драгун для неё привлекали всё реже. Полковые штаб-офицеры озаботились, как бы подчинённые не обленились, и устроили им учения. По сигналу трубачей эскадроны разворачивались из походной колонны в двухшереножный строй и готовились к атаке верхом. Фланкёры выезжали перед основными силами и осыпали пулями склон какой-нибудь горы, после чего разворачивались и делали ретираду. Следовала атака сомкнутым строем, затем отрабатывали её и рассыпным. Атака, отход, опять атака, отход – и так по нескольку раз. В самом конце учебного дня шла отработка обороны позиций спешенным порядком, наступление и штыковой бой.

– Лучше уж в дозоры ходить, чем на таких учениях потеть, – ворчали драгуны. – Что мы в учебном эскадроне, что ли, сейчас? Сто раз уже в настоящем бою такое проходили!

Двадцать второго сентября эскадроны капитанов Самохваловского и Огнева после ухода за лошадьми и лёгкого завтрака выстроились на ровной площадки перед крепостными воротами.

– Чего-то начальство сегодня долго держит, на учения не разводит, – перешёптывались драгуны. – Обычно майор поругается, пожурит для порядка, и всё, и езжай. А тут вона как, сам на правом фланге стоит, чегой-то ждёт. Похоже, начальство большое сейчас к нам выедет.

Действительно, в проёме ворот показалась кавалькада всадников.

– Генерал, генерал едет, – пробежал шёпот по шеренгам.

К двум выстроенным эскадронам вместе со свитой выехал командующий отрядом русских сил в Закавказье генерал-майор Небольсин.

– Здравствуйте, драгуны! – оглядев выстроенных кавалеристов, прокричал он густым басом.

– Здравжелаем, вашдительство! – рявкнули драгуны.

– Благодарю вас за службу в нашем славном походе!

– Рады стараться! – опять громыхнул строй.

– Приказом главнокомандующего всеми кавказскими войсками империи их светлости графа Гудовича Ивана Васильевича ваши эскадроны велено вернуть в