— Насмешил, — бросаю и скорее ретируюсь.

Мучительные полчаса ожидания, и я двинул к заветной каюте.

В покои принцессы попасть незамеченным оказалось непросто! Коридор длиной в половину корабля, где на середине уже не скроешься от внезапно появившегося члена экипажа, который может выйти, как из каюты, так и появиться в коридоре с другого этажа.

Затаив дыхание, я прошёл треть, как крадущийся вор. Дверь позади открылась! Сделал вид, что просто прогуливаюсь.

— Доброго дня, Андрей Константинович, — раздалось позади от помощника капитана.

Обернулся, пытаясь скрыть неловкость.

— Доброго, Николай Петрович, — ответил матёрому мореплавателю.

— Вы с обеда, есть там что дельное?

— Рыбный суп, омлет с египетскими колбасками, горох и компот из сухофруктов, — доложил ему.

— Сносно, — прокомментировал моряк и двинул в противоположную сторону.

Трёх метров до каюты принцессы не дошёл, снова суета! Выскочил ещё один морской офицер из каюты своей. Поздоровался со мной, спросил про обед и тоже в кают–компанию поспешил.

Затаив дыхание, постучал в дверь!

В ответ тишина. Неужели ещё не вернулась⁈

Собрался уже уходить. Дверь резко отворилась!

— Разрешите, ваше высочество, — произнёс негромко, но официозно.

— Заходите, что вы хотели? — Спросила строго.

— Доложить… — начинаю, пересекая порог.

В следующее мгновение меня хватают за грудки и тянут за собой к жадным губам. Мозгов хватает толкнуть дверь и щёлкнуть замок наощупь. А затем быстро перехватить инициативу, запустив руки под платье.

— А ну иди сюда, — прорычал жадно, легко поднимая её за попку, как пушинку.

* * *

Колония Британской империи ЮАР. Порт Дурбан.

20 мая 1906 года по старому календарю. Понедельник.

Семнадцать дней кораблю потребовалось, чтобы добраться до второй контрольной точки. Под палящим солнцем по светло–синему, прозрачному Индийскому океану вдоль восточного побережья Африканского материка «Жемчужина Байкала» шла на всех парах на юг, не встречая никаких преград.

Две с половиной недели изнурительного плавания по просторам — это впервые такой длинный отрезок, за который можно уже изучить все каюты и палубы на корабле и перепробовать любые занятия от скуки.

Скучала вся команда. Только не мы с Настей.

После нескольких встреч у неё в каюте мы стали быстро терять бдительность, обнимаясь вечерами на палубе, или просто касаясь друг друга, когда проходили мимо.

Вскоре я почувствовал неловкость по отношению к другим мужчинам корабля. Единственная женщина в путешествии принадлежит мне. А все остальные сосут лапу, как медведи в зимнюю спячку.

Наверное, по этой причине, уговорил Настю подольше задержаться во втором порту и отпустить людей на пару дней в увольнение, дав им денег на развлечения. Какие именно развлечения, умолчал. Но и так понятно, что на женщин лёгкого поведения.

Порт Дурбан оказался огромен, среди сотен кораблей разных величин, классов и принадлежностей затеряться даже нашей «Жемчужине» было не сложно. Как и раствориться в огромной массе людей на пирсах нашим десантникам и морякам.

Ещё на входе в залив бросились в глаза волнорезы по побережью, как в Крыму. Порадовала обильная зелень по холмам и широкие просторы. Вдобавок, оказалось не так жарко. И теперь порт виделся глотком свежего воздуха после плаванья под палящим солнцем с вонью от накалившегося корабельного железа с испаряющей краской.

На этот раз местных торговых представителей нам пришлось искать самим. На сопровождении настоял Зотов, который отправил с нами трёх крепких моряков.

Как и ожидалось, порт кишит британцами, как гражданскими, там и солдатами в красных мундирах с белой перевязью и белыми ремнями. Здесь же приметили на отдельном пирсе их броненосную эскадру из одного крупного, двух средних и двух малых кораблей. Но это были не единственные военные суда: ещё два средних германских броненосца и один мелкий французский заметили. Наш моряк шепнул на ухо, что французский — это эсминец. По пути подивился деревянным парусникам, коих насчитал целых семь штук в порту. Очень много парусников с металлическими корпусами, тоже довольно интересные экземпляры.

Не менее интересно и местное население.

Очень много чернокожих, вроде рабский труд в цивилизованных странах отменён, но вкалывают они ого–го, таская непомерно. Смотрю на них, как на диковину, в ответ смотрят так же. Лица–то у нас не загорелые.

Только у торгового дома поймал себя на мысли, что прямо впритирку идём с принцессой. Пусть и должны изображать супружескую пару, но что–то уж совсем я заигрался, прижимаясь, как к родной на глазах у наших бойцов.

Я мог сразу догадаться, что по торговым вопросам в порту придётся иметь дело с британцами. Сразу трое деловых джентльмена встретили нас в большом и прохладном кабинете на третьем этаже. Предложили лишь холодного чая.

И сразу стали вести себя надменно и вызывающе, выказывая лишь сдержанную вежливость. Попытались уговорить нас продать зерно дешевле договорной цены, озвученной в предложении, принцесса согласилась снизить, но ненамного.

— Леди Анастасия, я вас раньше нигде не мог видеть? Возможно в Иркутске? — Выпалил один из британцев, когда уже порешали дела и подписали бумаги.

От его ломанного акцента аж перекосило. На обсуждении сделки этот не проронил ни слова. Молчал бы и дальше.

— Вряд ли, сэр Рональд, — ответила принцесса с натянутой улыбкой. — Я кубанская провинциалка, в столице бываю не часто, лишь по делам торговли, на светских вечерах вообще крайне редко.

— Сочтите за комплимент, Анастасия, — подключился второй пожилого возраста мужчина. — Вы очень похожи на Анастасию Николаевну, дочь вашего императора.

В груди похолодело.

— Спасибо, сэр Мэтью, — ответила принцесса, не мешкая, без всякого волнения в голосе. — Мне не раз такое говорили на Родине. Но прикусывали языки, понимая, чем такое чревато. Я же всегда отвечала, что Анастасия Николаевна значительно краше меня, скромной провинциалки из купеческой семьи.

— Хм, — замялся пожилой, а двое других его коллег переглянулись. — Знаете, леди Анастасия… могу дать вам совет.

— И какой же?

— Почаще бывайте во владениях Британии и общайтесь с независимыми от вашей Империи господами. Взгляд со стороны, он, знаете ли, чаще на пользу.

— Приму к сведению, сэр Мэтью, — ответила Небесная, изображая отличное настроение и яркое сияние. — А теперь простите нашу спешку, ещё столько дел.

— Согласен! — Старик аж подскочил, чтобы поухаживать за дамой, отодвигая ей стул.

Выходила из торгового дома Небесная на вид злая, как собака.

— Пойдём, поедим где–нибудь, — предложила взвинчено у парадной лестницы, как только вышли на свежий воздух. — Эти скоты всё из меня высосали.

— Рональд