Но шли месяцы, и люди за неимением новых грандиозных открытий принялись искать свежих сенсаций в других местах. Отчеты о дальнейших изысканиях стали уделом более серьезных научных журналов и трудов, издаваемых профессиональными сообществами. Но ученые в рамках самого проекта продолжали делать свою работу как ни в чем не бывало.

Затем бригада КСООН, занимавшаяся возведением оптической обсерватории на обратной стороне Луны, засекла необычное ультразвуковое эхо, идущее с глубины около шестидесяти метров. Осуществив проходку вертикальной шахты, они обнаружили, по всей видимости, то, что осталось от подземных этажей очередной лунарианской базы – или, во всяком случае, от некоего сооружения. Выглядело оно как простая прямоугольная комната с обитыми металлом стенами – около трех метров в высоту и с небольшой дом по длине и ширине; одна сторона отсутствовала, а внутренний объем был примерно на четверть заполнен пылью и каменными обломками. В оставшемся пространстве нашли обугленные скелеты еще восьми лунарианцев, несколько предметов мебели, кое-какое техническое оснащение и целую груду запечатанных металлических контейнеров. Вся остальная конструкция, частью которой была эта галерея, исчезла без следа.

Позже металлические контейнеры были вскрыты учеными из Вествуда. Внутри оказались самые разные продукты питания, прекрасно сохранившиеся, несмотря на воздействие высоких температур. Та же температура предположительно зажарила и самих лунарианцев. По большей части в банках находились переработанные овощи, мясо и сладости; в некоторых, однако же, обнаружились рыбы размером с селедку, сохранившиеся в идеальном состоянии.

Когда ассистент Данчеккера вскрыл одну из рыб и начал изучать ее внутренности, увиденное показалось ему настолько невразумительным, что он попросил профессора спуститься в лабораторию и поделиться своим мнением. В итоге Данчеккер провел на работе всю ночь и вернулся домой только в восемь утра. Спустя неделю он сообщил недоверчивому Вику Ханту:

– Эта особь никогда не плавала в земных океанах; ни она, ни ее предки никак не связаны с формами жизни, когда-либо существовавшими на нашей планете!

Глава 11

В декабре 1972 года миссия «Аполлон-17» ознаменовала успешный финал первой организованной попытки человека достичь иного мира и исследовать его на личном опыте. После завершения программы «Аполлон» деятельность NASA была ограничена – главным образом из-за финансового давления, которое оказала на США прокатившаяся по западным странам волна экономических рецессий, нефтяной и другие кризисы, спровоцированные по политическим причинам на Ближнем Востоке и в южной Африке, а также участие во Вьетнамской войне. Во второй половине 70-х к Марсу, Венере, Меркурию и некоторым внешним планетам были направлены беспилотные космические аппараты. Пилотируемые миссии возобновились в 80-х годах, но основной точкой их приложения стало развитие вариаций космических шаттлов, а также сооружение орбитальных лабораторий и обсерваторий, предназначенных для долговременного размещения людей; основной же целью было упрочение надежного стартового трамплина перед будущим освоением прилегающего космического пространства. Таким образом, на это время Луна вновь оказалась предоставлена самой себе и могла свободно продолжить миллиардолетнее созерцание Вселенной без дальнейшего вмешательства со стороны человека.

Информация, добытая астронавтами «Аполлона», наконец-то помогла разрешить противоречивые гипотезы о природе и происхождении Луны, обсуждавшиеся многими поколениями земных наблюдателей. Вскоре после образования Солнечной системы, 4500 миллионов лет тому назад или около того, значительная часть Луны перешла в расплавленное состояние – вполне возможно, на всю внешнюю половину радиуса; причиной стал переход гравитационной энергии в тепло по мере того, как Луна продолжала накапливать массу. За этим последовал период охлаждения, за время которого более тяжелые железосодержащие минералы опустились к центру, а менее плотные, обогащенные алюминием, всплыли на поверхность, образовав гористую кору. Непрерывная бомбардировка метеоритами взболтала получившуюся смесь, несколько усложнив этот процесс, но уже 4300 миллионов лет тому назад формирование лунной коры практически завершилось. Спустя еще 400 миллионов лет бомбардировка прекратилась – к этому моменту на поверхности Луны уже появились все знакомые нам особенности рельефа. В течение 700 миллионов лет из внутренних слоев местами изливались потоки базальтовой лавы, которые были вызваны повторным расплавлением пород из-за сосредоточения подземных источников радиации и постепенно заполняли ударные кратеры, образуя темные моря. Кора продолжала охлаждаться дальше в глубину, пока расплавленное вещество уже не могло пробиться на поверхность. После этого Луна оставалась практически неизменной на протяжении многих миллионов лет. Время от времени на ней появлялся новый ударный кратер, и оседающая пыль постепенно разъедала верхний миллиметр поверхности, но в общем и целом Луна как планета была мертва.

Все это стало известно благодаря детальным наблюдениям и немногочисленным исследованиям видимой стороны Луны. Орбитальные наблюдения за обратной стороной указывали на то, что большая часть сказанного справедлива и для нее, а поскольку эта последовательность событий согласовывалась с существующей теорией, ее корректность не вызывала сомнений и в течение многих лет после миссии «Аполлон». Конечно, еще оставалось заполнить кое-какие пробелы в деталях, но картина в целом отличалась убедительной четкостью. Однако, когда люди вернулись на Луну с новыми силами и намерением закрепиться, исследования грунта на обратной стороне поведали человечеству новую и совершенно неожиданную историю.

Хотя с точки зрения отдаленного наблюдателя поверхность обратной стороны была практически идентична видимой, анализ микроскопической структуры показал, что в ее истории имелась особая глава. Ко всему прочему, с появлением на видимой стороне все новых баз, пусковых площадок, коммуникационных станций и других атрибутов, следовавших за деятельностью человека, сопутствующее этому расширению методическое обследование поверхности выявило ряд странностей и там.

Все эксперименты над образцами породы, которые были доставлены с восьми участков, обследованных до середины 70-х годов, дали сходные результаты, подтвердившие традиционные теории. Когда количество освоенных участков стало исчисляться тысячами, большая часть новых данных также отвечала устоявшимся представлениям, но время от времени попадались и любопытные исключения – исключения, которые, по-видимому, указывали на то, что некоторые особенности видимой стороны с полным на то основанием должны были находиться в противоположном полушарии.

Ни одна из гипотез, которые осмелились высказать ученые, не дала однозначных выводов. Это не играло особой роли для руководящего состава и офицеров КСООН, так как к тому моменту фокус человеческой активности на Луне сместился с чисто научных исследований на интенсивную инженерную деятельность. Лишь ученое сообщество немногочисленных университетов располагало достаточным временем, чтобы размышлять и вести переписку на тему спектральных несоответствий между разными образцами пыли. Как итог, прекрасно задокументированная проблема «аномалий в строении лунных полушарий» долгие годы пролежала в ящике «Необъясненных явлений» вместе с еще миллионом фактов.

Скрупулезный обзор текущего положения дел в любой области науки, которая могла иметь