− Ты любишь играть? − недоверчиво уточнила Виолетта. В памяти всплывали лица людей, в нетерпении ожидающих следующую карту, пытающихся блефовать. Степан был чужим в этом обществе.

− Я ходил с другом. Он не мог остановиться самостоятельно, просил, чтобы помог, − оправдывался мужчина.

Виолетта в упор смотрела на него.

− Зачем ты привел меня к себе домой? − отчеканила она.

Степан встал и подошел к ней вплотную. Девушка сделала шаг назад и выдвинула руку вперед, запрещая ему делать движение навстречу.

− Зачем? − вновь прозвучал вопрос.

− Ты мне понравилась. Но, если честно, была еще одна причина: хотел понять твою тайну относительно карт. В казино ты позволяла выигрывать тем, на кого указывал хозяин.

Виолетта тяжело вздохнула и опустилась на стул. Ее опять обвели вокруг пальца. Минуту она сидела, не двигаясь, словно взвешивая на весах варианты, как быть дальше.

− Неси карты, − приказала она, выпрямив спину. Взгляд ее был устремлен в окно.

Степан не двинулся с места.

− Неси, − напряженно повторила девушка.

Нехотя мужчина поискал на полке колоду, а затем протянул ей. Виолетта перетасовала карты разными способами, сжала их в ладонях, а затем предложила ему одну из них.

− Семерка треф, − четко назвала она. Степан удивленно уставился на картинку.

− Еще, − попросил он.

Девушка доставала карты и, ни разу не совершив ошибки, называла их.

− Я не знаю, как объяснить. Но, если карта у меня в руках, то со стопроцентной вероятностью, могу ее назвать. Ты доволен? − насмешливо поинтересовалась она.

Степан пожал плечами.

− Теперь я могу уйти?

− Нет! − громче, чем хотел, сказал мужчина.

− Зачем? − снова задала вопрос Виолетта. В ее голосе сквозила усталость.

− Ты нужна мне. Просто так.

− Просто так − это как? − тихо переспросила она.

− Нравишься, очень нравишься, − добавил Степан, садясь перед ней на колени и заглядывая в глаза снизу вверх.

Перед такой искренностью трудно было устоять. Александр все время кормил ее обещаниями, одаривал признаниями в любви. Степан же был совершено другим. Он не сыпал красивые слова, а просто поддерживал, просто заботился и ничего не требовал взамен. Она была ему благодарна за все. Виолетта провела ладонью по его лицу. Мужчина бережно накрыл их и поднес к губам, поцеловав каждый пальчик. Слова были в этот вечер больше не нужны.

Субботу они провели в обсуждении проектов нового торгового центра. Виолетта чувствовала вдохновение. Степану нравилась ее оценка, да и предложения вносились достаточно четкие и обоснованные. Девушка никак не могла понять, почему он сопротивляется выбору того, который был и более современным, и экономичным, и эстетичным. Мужчина нехотя объяснил:

− Инженер, разрабатывающий его, довольно скользкий тип. Не доверяю я ему. Обещает много, но не факт, что справиться.

Виолетта в первый момент даже удивился его признанию. Никогда из его уст не звучали такие откровенно негативные оценки. Значит, действительно, человек не заслуживает доверия. Девушка еще раз просмотрела другой проект.

− Конечно, можно взять и этот… − с сомнением начала она.

− Не продолжай! − мягко оборвал ее Степан. Поморщившись, он потер переносицу и заключил: − Ты права, первый проект лучше. Пойдем, кофе попьем, может, еще какая идейка придет.

Он взял ее за руку и повел на кухню. Степан варил очень вкусный напиток. Виолетта смаковала с утра горький-прегорький ароматный кофе. Мужчина, первый раз заметив отсутствие сахара в ее чашке, с ужасом наблюдал за этим процессом. Девушка же пила небольшим глотками, прикрывая от удовольствия глаза.

Степан никак не мог включиться в разговор, все размышляя о проекте. Неожиданно резко поставив бокал, он произнес:

− Ты бы хотела поработать совместно с этим инженером? Тогда я был бы спокоен за проект.

Виолетта медленно опустила свою чашку и в недоумении уставилась на сидящего напротив мужчину.

− Ты забыл, что я БОМЖ? У меня нет прописки в Москве! Ты не видел моего диплома, Степа!

− Я так хочу и точка. Диплом проверю, раз ты считаешь это необходимым. Но из проведенной беседы я и так вижу уровень твоей компетентности. Позвоню генеральному и вечером скажу окончательное решение. Прописку временную оформим в понедельник, − спокойно, по-деловому все решил он.

− Ты сошел с ума, − только и смогла прошептать Виолетта.

Спорить с ним было бесполезно. Виолетта за время совместного проживания поняла, что если этот человек для себя что-то решил, то сдвинуть его не удастся ни лаской, ни напором, ни хитростью. На все ее доводы он отвечал молчанием или задавал вопрос на постороннюю тему. Девушка сдалась.

В понедельник утром встала пораньше. Долго она кружила перед зеркалом, то выбирая прическу, то меняя костюм. Наконец остановившись на бежевом, подчеркивающем изгибы фигуры и длину ног, и туфлях на низком каблуке. Волосы заплела в косу, оставив несколько «непослушных» прядей, тщательно завитых и уложенных. Неброский макияж создавал вид поистине деловой женщины. Степан довольно улыбнулся:

− Ты решила сразить весь наш мужской коллектив в первый же день?

Виолетта задумчиво покачала головой. Ей не терпелось приступить к новым обязанностям, снова окунуться в мир чертежей, в котором царили простота и четкость, не то, что в людских перипетиях. Они вошли в здание вместе.

Генеральный задал несколько вопросов, поинтересовался опытом работы, датой окончания института и хитро улыбнулся.

− Думаю, вас приятно поразит ваш напарник.

Виолетта удивилась, но смелости для уточнения не хватило. Она только кивала и отвечала предельно честно. Услышав про кризис, Николай Сергеевич поморщился.

− И нам тоже пришлось подсократить наш штат. Такие кадры потеряли, − тяжело вздохнул он. − Сейчас восстанавливаемся. Ладно, приступайте. Степан Владимирович вам все покажет и расскажет.

Генеральный подмигнул стоявшему в стороне заму. Степан пропустил Виолетту вперед, а затем повел по коридорам, указывая, где что находится и к кому как обращаться. Девушка от переизбытка впечатлений ничего не могла запомнить.

− А это твой кабинет. Познакомься со