здания, поэтому громкие звуки города сюда не доносились. Свежесть помещению придавали стены, окрашенные в цвет первой весенней зелени. А по всему периметру столовой располагались небольшие столы, максимум на четыре человека.

Мы с Бристоль сидели в конце зала лицом к буфету, где толпились работники Магконтроля.

– Мм, вот это я люблю, – произнесла девушка, откусывая кусочек заварного кольца с белковым кремом. Сахарная пудра замарала ей нос и уголки рта.

Я помешивала сахар в кофе и рассматривала горку сладостей, набранных для нас Бристоль. Легкое суфле с медом и творогом, корзиночки из песочного теста с лимонным кремом, шоколадные маффины и кольца с малиной. Вот к ним как раз потянулась моя рука, когда в столовую самоуверенной походкой зашла Сейла. Грациозным, но в то же время точно проработанным перед зеркалом движением девушка откинула длинный хвост. А потом громко засмеялась над какой-то шуткой, которую ей рассказал Сантеро. Этот красавчик всея Магконтроля шел рядом.

– Ты ее знаешь? – кивнула я на хохочущую девицу.

– Это Сейла Борген, работает под началом мистера Сантеро. Она хороший оперативник и следователь.

– Такая наглая девица, – скривилась я и отложила обратно на тарелку пирожное. Своим присутствием Сейла мне весь аппетит испортила.

– О, она такая, да. За словом в карман не полезет. Самоуверенная. Причем не только в работе, но и в своей безупречной красоте. Считает, что все мужики должны восхищаться и падать к ее ногам. – Бристоль посмотрела на девушку как-то странно. Показалось, что в глубине ее блеклых глаз промелькнула искорка зависти.

– И что? Падают? – спросила я, откинувшись на стуле и скрестив руки на груди.

– Падают, еще как. Да только не те.

– Что ты имеешь в виду? – Я приподняла одну бровь вопросительно.

– Сейла влюблена до беспамятства в нашего Верховного мага, – наклонившись ко мне ближе, тихим голосом сказала Бристоль. – Давно уже влюблена. Еще со времен студенчества. Она служила на заставе вместе с мистером Андерли, она же тоже, как и Верховный – боевой маг. Говорят, Сейла была в его личном отряде зачистки. Тогда-то у них и случился роман. Но потом Верховный ее бросил, а она все пытается вернуть его. Но безуспешно. Там вроде еще какая-то история была с невестой мистера Андерли.

– У Гордена есть невеста? – Я от удивления чуть не подпрыгнула на стуле. И, похоже, слишком громко произнесла эту фразу, потому что на меня воззрились мужчины из-за соседнего столика.

Внезапно я осознала свою промашку – назвала начальника по имени прилюдно, словно у нас с ним близкие отношения.

– Нет, мистер Андерли уже расстался с невестой. И нет, не спрашивай меня, не знаю, что там именно произошло. Какая-то тайна за семью печатями.

Пока я соображала и кусала губу, перед нами предстал сияющий Сантеро.

– Девушки, приятного аппетита! – Нас наградили ослепительной белозубой улыбкой.

– Добрый день, мистер Сантеро, – улыбнулась я ему приветливо.

– Марика, ты как всегда очаровательна. – Корен взял мою руку и поцеловал.

– Спасибо, – похлопала я ресницами.

– Хорошего вам дня, – и красавец-мужчина ушел, оставив за собой шлейф аромата юга, тепла и солнца.

– Эх.

Я обернулась на вздох Бристоль и увидела потухшие глаза и поникшие плечи.

– Бристоль, ты что? – Я протянула салфетку, указав на ее нос, где остались следы от сахарной посыпки пирожного.

– Он никогда меня не замечает.

– Кто? – не поняла я.

– Корен Сантеро. – Девушка скосила взгляд на главу отдела оперативников.

– О-о, – протянула я и, наклонившись к ней ближе, прошептала: – Он тебе нравится?

– Очень. Но он даже ни разу со мной не заговорил. А вот тебя сразу же заметил, – глаза Бристоль опять увлажнились, и она сжала в кулаке салфетку.

– Ну да, красавец он. Но зачем он тебе? Ты представь, сколько на такого мужчину желающих его внимания женщин? Он всегда будет притягивать к себе взгляды хищниц, таких как Сейла. Тебе такой мужчина нужен? Все время отбивать его от многочисленных поклонниц и страдать по вечерам, если он где-то задержится? Он сегодня с одной, а завтра с другой.

Бристоль вытаращила на меня глаза и горячечно выпалила:

– Корен не такой!

– Да? – приподняла я бровь. – А ты откуда знаешь? У него есть постоянная девушка?

– Нет, постоянной точно нет. – Девушка накрутила на палец прядь и помотала головой.

– И он часто с разными девушками бывает?

– Да, – упавшим голосом подтвердила она.

– Тогда разве тебе нужен такой? Непостоянный и слишком красивый. Он не для одной, а для многих женщин.

Бристоль посмотрела долгим взглядом на Корена, который что-то говорил Сейле и разрезал отбивную.

– Но… может быть, если он полюбит девушку, то все свое внимание направит только на нее одну? – задумчиво произнесла она.

– Может и так. Все бывает, – пожала я плечами.

Не люблю таких дамских угодников, как Корен. Всем облобызает ручку, улыбнется. Я подумала про Гордена. А вдруг?.. Нет, он не такой. Видно же, что серьезный мужчина, просто так кокетничать и улыбаться всем девушкам не будет. Он явно любит постоянство.

* * *

«Уважаемая Верховная, мне срочно нужна ваша помощь». Вот так и скажу мистрис Витре.

– Ой… – Я чуть не упала, запнувшись о кожуру апельсина, валявшуюся на мостовой. Кое-как удержалась, поправила юбку и пошла дальше, в сторону поместья Верховной ведьмы, куда направилась сразу же после работы. Это был единственный вариант, как помочь призракам, который я смогла придумать.

А к кому еще идти за помощью, как не к нашей Верховной ведьме? Она же покровительница всех ведьм. Слышала, что она очень добрая, просто строгая. Примет ли она меня, я не знала. И как отреагирует на мое появление после того, как я приезжала к ней вместе с мистером Андерли, – я тоже понятия не имела. Вдруг Верховная решит, что я теперь в оппозиции? Но я ей все объясню! Она поймет! Все равно у меня выбора не было: идти домой и смотреть в грустные глаза двух призраков, мечтающих выбраться из капкана моего жилища, и ждать появления еще не пойми кого из подвала – плохая перспектива. Да и Виля меня обругает.

Впереди показался особняк Верховной ведьмы. Я выглядывала из-за дерева и нервно притоптывала на месте, пытаясь придумать, что сказать охране, чтобы меня точно пустили.

Свежий прохладный ветер растрепал пряди моих волос и развеял духоту. Сумерки спускались на город, глуша краски дня. Багровая заря медленно затухала за горизонтом. Зажигались магические фонари, а на небе появился бледный серп луны.

Так, Марика, бери себя в руки! И только я высунулась из-за толстого дуба, собираясь решительно направиться к дому Верховной, как увидела открывающиеся ворота и выезжающую карету. Черную, с