цепь в тайном подвале. Синоби всегда ценили потомственных воинов, считая, что в них сокрыт легендарный дух одного из божественных воинов, а Тахикиро была не только великолепным, но еще и потомственным воином, ее мать — замечательная корейская воительница, из знаменитейшей семьи наемных убийц, согласившейся родить ребенка для сына даймё Тода-но Хиромацу. Поэтому синоби рассчитывали, что отважная воительница подарит сильного воина и им.

Раз в год к распятой на цепях Тахикиро приводили самых сильных мужчин синоби, с тем, чтобы они спаривались с ней. Три раза Тахикиро рожала и тут же душила собственных детей руками или крепкими бедрами, разрывала зубами, не желая, чтобы от нее рождались синоби. Три раза синоби безрезультатно пытались спасти детей, но у них ничего не получалось, входя в состояние боевого неистовства, Тахикиро неизменно убивала детей, да так, что еще и опытным синоби доставалось.

И только на четвертый раз синоби решились на отчаянный шаг — вырезать нерожденного ребенка из утробы матери. Для этой цели двое воинов накинули цепь на шею готовой разродиться и уже начавшей безумствовать Тахикиро и затянули ее, ломая ей горло. В тот же момент несчастной распороли живот, вынув оттуда живую, красную от крови девочку.

Новорожденная была под строжайшей тайной доставлена в горы Токушимы к ямабуси, которые и воспитали из дочери Тахикиро «Лунный Ветер».

И вот теперь, после того как предки «Лунного Ветра» по отцовской линии погибли в прошлом, один из непревзойденных убийц синоби и величайшая тайна ямабуси просто исчезла, как исчезает то, чего не может быть.

Повсюду в Японии начали происходить странные события: исчезали люди, простые люди и вельможи, еще вчера занимавшие видные посты, вдруг обезлюдевали целые деревни, и никто не мог сыскать ни трупов или следов борьбы, ничего, что могло хоть как-то объяснить случившееся. Кто-то бегал по городу, потеряв молодую жену, у кого-то вдруг прямо в храме исчезала невеста, да так, что только изящное алое кимоно с золотым рисунком падало на пол, точно осыпавшиеся лепестки цветов.

Пропали вещи, сделанные руками несуществующих людей.

Суды переполнялись жалобами на оставивших пост самураев и неверных, сбежавших невесть куда супругов. Впрочем, люди всегда находят объяснения там, где их найти, казалось бы, невозможно, и все эти дела не легли, как это можно было предположить, в долгий ящик, на все вопросы были даны исчерпывающие ответы, все споры разрешены.

На место исчезнувших самураев тут же заступили очень довольные таким поворотом событий ронины, лишившиеся невест женихи вскоре нашли себе новых избранниц. Так что в один год было заключено столько брачных союзов, сколько не было до этого никогда.

Все обновлялось, и замок Дзатаки вновь полнился народом. Было немного странно, отчего его оставили завоеватели, и только мертвые, убитые несуществующими людьми, не вернулись к жизни. Возможно, магия изменения прошлого не могла вернуть их душ, а скорее всего, просто из-за того, что покойников в такой жаркой стране принято немедленно предавать сожжению, не дожидаясь, когда тела протухнут и начнут отравлять жизнь живым.

Глава 54

Возмездие

Чем дальше удается прорваться вперед, тем сильнее отдача.

Грюку-но Юкки. Из книги «Наблюдение за жизнью»

Все постепенно возвращалось на круги своя. Поняв, что Осиба выполнила свою миссию и изничтожила ниндзя в прошлом, Ал не спешил ей мстить за попытку убийства жены, с которой у него начался новый медовый месяц.

Осиба же вернулась в свой замок обновленной и пугающе юной. Такой юной и прекрасной, что, увидав ее, Юкки первым делом лишилась дара речи и упала бы в обморок, если бы мать не кинулась к ней, целуя свою единственную дочку и нежно уверяя, что это действительно она, а не явившаяся за ней лиса-оборотень.

— К черту вылазки в будущее за пластическими операциями, к черту вечная погоня за молодостью! — весело пропела Осиба. — Я поменяла свое старое тело на свое молодое и совершенно счастлива!

В этот момент за спинами дам с шумом отъехала дверь, на пороге стояли несколько незнакомых вооруженных человек.

— Ведьмы Осиба и Юкки! Вы совершили переворот в прошлом, и из-за этого изменилось настоящее, — не выговорил, а скорее выплюнул гневные слова в лица ошарашенным дамам старший из воинов, — вы сделали то, что является строжайшим запретом в ордене «Змеи», и за это вас ждет наказание.

После этих слов Осиба бросилась к шкафчику, в котором у нее находился запас эликсира, а Юкки замертво свалилась на пол, высвободив свой дух.

Один из самураев остановил Осибу, завернув ей руку за спину, так что та пребольно хрустнула, а по плечу жены даймё разлилась горячая боль.

— Сейчас вы поедете с нами в один из отдаленных замков, где вам предстоит жить до скончания ваших лет.

Руку отпустили, Осиба попыталась было сесть на пол, но ее грубо подняли на ноги и, заткнув рот платком, выволокли вон из комнаты.

В отчаянии Осиба пыталась позвать на помощь кого-нибудь из своих воинов, но вокруг царила тишина. Во дворе валялись несколько трупов в форме воинов сегуната, за воротами их ждали кони, к седлу одной из кобылиц, подобно кукле, была грубо прикручена крошечная девочка, лицо которой заливали слезы, а челка взмокла от пота.

Осибу положили на круп коня точно мертвую, кто-то связал ей руки и ноги, отчего она сделалась совсем беспомощной. Кто-то прыгнул в седло за ней, и дальше толчки, толчки, толчки. Живот Осибы болел, так что ей казалось, что внутренности ее давно превратились в кровавое месиво, впрочем, она не знала, как должны выглядеть ее внутренности, и не спешила это выяснять.

Когда через много часов, во время которых Осиба видела только траву и камни, чувствовала беспрестанные толчки в живот и боль в ребрах, ее наконец бросили на землю, вынув изо рта кляп, она могла только хватать воздух, корчась от боли.

Тут же ей дали напиться и оставили на некоторое время отлеживаться после перенесенных страданий. Все тело Осибы болело, словно ее жестоко избили, а руки и ноги затекли так, что она всерьез опасалась, что уже не сможет ими когда-либо пользоваться. Из-за всего этого она не могла заснуть и забыться хотя бы на одну стражу[59]. Рядом с ней валялась связанная по рукам и ногам крошечная девочка, чем-то напоминающая ее Юкки, когда той было шесть лет. Малышка стоически выдерживала испытания, сверля похитителей злобным, недетским взглядом.

— Кто ты такая? Кто твои родители? — попробовала Осиба завязать разговор с малышкой.

— Я воин-синоби, — зло бросила девочка, и тут