примеру, многое зависело от доски. Эрин обычно играла деревянными фигурами – теми, что производились для электронных шахматных досок DGT. Это была доска, которую используют в шахматных турнирах, потому что в неё встроены датчики и электронный таймер.

В комплект к ней можно было даже купить шахматный компьютер, чтобы играть против него. Высокие технологии, которые совсем не нравились Эрин.

Она любила звук и ощущение каменных фигур, вроде тех, которые она купила для трактира и держала в своей личной коллекции у себя дома. В своём, родном мире.

Тихий стук камня о камень мягко высвободил Эрин из объятий сна. Она села, потянулась за платком, который держала под рукой, и высморкалась.

Конечно, каменные фигуры были гораздо более хрупкими, и было ясно, что кто-нибудь их рано или поздно уронит. Поэтому она доставала свой каменный набор, только если играла с кем-то, кто относился к шахматам столь же трепетно, как и она.

Кроме того… О многом ей сказал ритм стука фигур. Эта шахматная партия шла медленно, потому что один игрок был хуже другого. Как пить дать. Один игрок был решительным, уверенным в себе и достаточно опытным, чтобы показать свои способности. Он делал ход практически сразу после хода другого игрока. Его оппонент, наоборот, колебался и делал долгие паузы.

Разные звуки для разных игроков. Эрин помнила звук дешёвого пластика, которым били по столу нетерпеливые игроки, те, кто злился, когда проигрывал, и радовался небольшим выигрышам. Плохие игроки. Молодые. Любители.

Профессиональные шахматисты тоже злились, но иначе. Иногда они реагировали довольно бурно, но большинство держали голову холодной и сосредотачивались на молчаливом противостоянии. Так можно было почти сразу определить, была партия хорошей – или наоборот. Не по шуму…

Но по тишине.

Эта игра была не из таких. Эрин поняла это, когда вышла из кухни, потирая глаза и позевывая.

Рагс сидела перед шахматной доской и, скрестив руки, смотрела на скелета, сидевшего напротив. Эрин тоже уставилась на него. Присутствие Торена сбивало её с толку, но шахматы… шахматы было легко понять.

Это была плохая партия. Очень плохая. У Рагс уцелели почти все фигуры, включая пешки, а фигуры Торена были беспорядочно рассеяны по доске.

Вопреки расхожему мнению, односторонняя игра не доставляет удовольствия. Выигрывать у неполноценного противника неинтересно.

Эрин произнесла, когда Рагс без труда расправилась с королем Торена. И гоблин, и скелет повернулись на её голос.

— Не знаю, как ты заставила его играть, но он явно не знает, как это делать.

Рагс равнодушно пожала плечами, когда Торен вскочил на ноги. Эрин вздохнула. Её скелет играл в шахматы. Почему-то она совсем не удивилась.

— Садись.

Торен сел. Эрин пододвинула стул и опустилась рядом, сложив руки на груди. Она уставилась на Рагс. Гоблинша расставляла фигуры на своей стороне, вероятно, ожидая, что Эрин сыграет с ней.

Маленькая гоблинша выглядела… побито. Её ранили? Если и так, она старалась этого не показывать.

— Сколько партий вы сыграли?

Рагс сделала паузу и задумалась. Она подняла обе руки с растопыренными пятернями. Затем она пнула Торена. Скелет тоже показал свои пальцы, держа два опущенными.

— Восемнадцать игр? Это много. И сколько он выиграл?

Рагс усмехнулась.

— Так я и думала.

Но, опять же, всегда находилось игроки, которым нравилось измываться над любителями. Особенно среди детей. Эрин в детстве была одним из таких детей-вундеркиндов в шахматах. Она знала нескольких ребят, которым нравилось издеваться над взрослыми.

Это был признак незрелости. Эрин неодобрительно посмотрела на Рагс, и маленькая гоблинша отвернулась, нахмурившись. Сколько ей было? Сколько ей было лет в… гоблинских годах?

— Ты должна была хотя бы научить его играть. Вот.

Эрин указала на другую шахматную доску, и Торен пошёл за ней. Она машинально расставила фигуры на своей стороне обеих досок.

— Я научу тебя и отомщу, договорились?

Скелет ничего не ответил, но послушно сел напротив Эрин, пока Рагс хмуро глядела на свою доску. Наконец, она осторожно передвинула коня вперед.

— Все дело в позиционировании, понимаешь? Не знаю, видел ли ты, как я играю в шахматы, но игрок всё видит несколько иначе, нежели наблюдатель

Эрин небрежно передвинула фигуру на доске Рагс, а затем указала на доску Торена.

— Видишь эти клетки в центре поля? Большинство дебютов или шахматных стратегий вращаются вокруг захвата или контроля этой позиции. Это потому, что твоим фигурам нужно двигаться, чтобы занять позицию для атаки противника. Не всегда главное – забрать фигуру соперника. Главное – правильная расстановка и попытка заманить противника в ловушку.

Девушка сделала несколько ходов в партии с Тореном, наблюдая и комментируя ответные ходы скелета.

— Все – ну, все, откуда я родом, – знают основные дебюты. Это необходимо, если ты хочешь играть в шахматы. Но шахматы – игра скорее про чтение соперника, а не только размещение фигур по доске. Ты обманываешь его, раскрываешь бреши в его обороне. Для этого есть всевозможные способы. Вилки, вскрытие атаки, шахи, батареи…

Она продолжала болтать без умолку, как типичный любитель шахмат, вываливающий свои знания на энтузиаста, неосторожно задавшего вопрос. Торен впитывал всё как губка, пока она продолжала свою партию против него, позволяя ему учиться, проигрывая.

Рагс заворчала, потеряв ферзя. Эрин указала на Тора, когда тот пытался передвинуть своего короля, и покачала головой.

— Я позволю тебе отменить этот ход. Постарайся не двигать короля так часто. Если нужно, ты можешь сделать рокировку, чтобы его переместить, но он не должен быть фигурой, которую ты двигаешь постоянно. Обычно это ни к чему хорошему не приводит.

Она улыбнулась: её охватила ностальгия. Ей пришлось учиться этому нелегким путем.

— Я знаю, ты хочешь это сделать, потому что он важен и ты хочешь сохранить его в безопасности, но тебе следует защищать его с помощью других фигур. Они – щит и меч короля. Да, двигать короля не стоит. Потому что…

В голове промелькнуло воспоминание. Слова вырвались у Эрин автоматически:

— Король умён и думает наперёд. Ведь если он двинется, то скоро умрет.

Рагс и Торен уставились на неё. Она моргнула. Это было оно. Она вспомнила.

— Оу. Эм. Это был маленький стишок, который я придумала, когда была ребенком. Он… Важен для меня.

Или, по крайней мере, был таким, но Эрин не могла вспомнить почему. Просто глупый стишок, который она придумала. Но...

— На чём я остановилась?

Девушка посмотрела на доску и обнаружила, что может поставить мат Тору. Она указала ему на это, а затем посмотрела на