— Тела падших воинов, — сказал Оскар.

— Воинов? С кем они воевали?

— Да, — ответил Оскар, глядя восторженно на лица в роще. — С людьми. С ними…

Мальчики переглянулись.

— Ну, я пошел, — сказал Оскар.

— Ты, вроде, хотел меня проводить.

— Нет. Я хотел поболтать с тобой. А туда — не-а. Это роща — могила. А на скалах — бессмертные цветы, высасывающие душу.

— Что, струсил?

— Нет, я жизнь люблю, а смерть меня угнетает. До встречи.

— Прощай, трусишка. — Ксандр зашел в рощу.

Это место действительно угнетало. Все эти мертвые нимфы и энты, застывшие в жутких позах. Ксандр прошел мимо матери, которая укрывала собой ребенка. Затем мимо воина с оружием, который присел на колено; из груди его торчала ветка-копье. У одних на лицах было страдание, у других — благородное принятие судьбы. И всё же все они погибли, превратились в мрачные памятники самим себе. Но заметил Ксандр и другое. Ветки их тянулись к солнцу, на них раскрывались листья, побеги, а прежние человеческие черты постепенно стирались. Погибшие остались частью этого мира и, значит, не умерли до конца. Но их глаза…

Ксандр и не заметил, как вышел из рощи. Дальше шли горы. Мальчик вздохнул и полез вверх. На вершине он вдруг ощутил давно забытое чувство. Перед ним открылись бескрайние леса и поля, а знакомые места, прежде казавшиеся отдельными мирами, теперь сложились в сплошную мозаику огромной жизни. Это захватывало. Знать, что ты на вершине, но стоит тебе оступиться, и ты упадешь, будешь уничтожен тем самым миром, которым так восхищался.

Ксандр передал кровавые розы купцу, и тот выполнил обещание. Отдал подарок для Элеон, отнес запасы пищи и семена главе деревни. Ксандр был доволен.

Правда, до того, как этот глава не подозвал его к себе. Мужчина практически допрашивал мальчика — зачем Ксандр так сделал, кто его надоумил. Это бесило. Сделал, потому что захотел! Что тут сложного?

— Так ты говоришь, что живешь в лесу, — в который раз повторил глава деревни. Мужчина уставился в окно, почти не обращая внимания на Ксандра.

— А вам какое дело?

— Не груби мне, мальчик.

Ксандр закатил глаза и снова спросил:

— Зачем сто раз задавать мне вопросы, на которые вы уже знаете ответы?

— Я пытаюсь понять.

— Что же?

— Зачем тебе это всё.

— Я же уже говорил…

— Ты просто скажи… Если тебя принуждают к чему-то, втираться в доверие, чтобы… Мы всё понимаем, у тебя сестра. Тебя могут шантажировать. Мы ведь всё поймем и примем вас. Я сам знаю, семья — это святое. Ради нее мы готовы на многое…

— Я не понимаю, к чему вы клоните, — сказал Ксандр.

— Тебе ведь приходится жить у этих чудовищ. Тролли испокон веков считались врагами людей. Сейчас мы храним мир, но равновесие очень шаткое. Просто скажи правду.

— Какую? — произнес Ксандр совсем тихо.

— Не понимаешь, о чем я? Только не обманывай меня. Признайся честно, тебя там держат насильно? Используют как вражеского шпиона?

— Нет!

— Почему ты упираешься? Я знаю, ты хороший парень, не хочешь никому зла. Всё из-за сестры? Они давят на тебя? Поверь, мы сможем защитить тебя и твою сестру.

— Единственный, кто сейчас давит на меня, это вы, — проговорил Ксандр и побежал к дверям. — Мне пора домой. До свидания.

Мальчик выскочил на улицу. Там, как всегда, было полно народу. Люди поглядывали на Ксандра исподтишка и странно улыбались. У них вообще были странные лица. Всё поплыло перед глазами. Ксандр, чуть пошатываясь, медленно пошел, но чувство, будто все на него смотрят, не пропадало. Мальчик не понимал, что происходит. То ли он казался смешным из-за своего странного самочувствия, то ли они презирали его из-за этих кровавых роз. Почему все будто возненавидели его в один момент? Ксандр вдруг испугался этих людей и побежал.

Мальчик остановился у столба, тяжело дыша и держась за голову. В висках сверлило, в глазах почернело. Он решил приложить к голове холодную монетку и нащупал в кармане цветок. Вампирская роза.

— Черт! — Ксандр сжал растение в кулаке и выбросил его. Сломанный бутон упал наземь.

Дома мальчик вручил сестренке подарок. Элеон была довольна. По крайней мере, так ему показалось. Она побежала показывать платье Карлу, а Нори увела подопечного в сторону.

— Ксандр, — начала было она.

— Да, Нори? — Мальчик еще раз посмотрел на то, как сестра носится с его подарком. Нори, поджав губы, улыбнулась. — Не молчите, не молчите же.

— Мне неловко с тобой об этом говорить. Знаю, ты любишь сестру и друзей своих, но ты, — она замерла на мгновение, — мог бы не вести себя так… эгоистично?

— Эгоистично?!? Вы о чем?

— Мы с Карлом считаем, что неприлично следить за тем, куда ты ходишь и с кем общаешься. В конце концов мы… не твои родители. — Ксандр поджал губы. — Но ты ушел надолго, — продолжила Нори, — никому не сказал. И это не первый раз, когда ты не думаешь о других.

— Я же за подарком сестре отправился! Почему не думаю? Я ведь забочусь о ней… Я ведь… неужели я недостаточно стараюсь? В чем проблема?

— Она всё утро плакала. Решила, что ты не придешь на день рождения.

— Но я же пришел! Я бы не мог не… Я же не могу с ней целыми днями сидеть, мне всегда нужно жить, мне всегда мало! — воскликнул он, а затем утих: — И я везде чужой…

— Ты не чужой нам. И я только хотела, чтобы ты вел себя более ответственно.

Ксандр промолчал.

После разговора он пошел праздновать день рождения сестры. Мальчик бесился, играл с ней. А на следующий день сбежал. Он не хотел этого. Особенно после разговора с Нори. Но ему было так плохо. Ксандр всю ночь не спал, переживал. А потом утром сестра запрыгала на его кровати, Нори дружелюбно позвала на завтрак, Карл как-то пошутил. И Ксандр чуть с ума ни сошел. Он хотел орать на них всех и плакать.