всего его было сверху, на гребне вала, окружающего кратер. К склону присосалась, погрузив в лёд коленчатые трубы, кислородная станция — большая, трёхсекционная, способная обеспечить десяток поселенцев. Одна из протянутых от неё труб заканчивалась теплоизолированным баком синеватого цвета, вторая шла к холму, лежащему поперёк складок. Если бы не его расположение, он окончательно слился бы с окружающим рельефом, — маскировочная обшивка из фэнрила повторяла ближайшие участки местности.

— Что за дымка? — спросил Гедимин, уловив странную рябь вокруг кислородной станции.

— Газ испаряется. Освещённый участок, температура растёт, — пояснил Хольгер.

— Кому дымка, а кому и атмосфера, — еле слышно хмыкнул Айзек, показав на чёрное небо над краем кратера.

— Все звёзды сразу, — Гедимин покосился на стену купола, за которой его ожидало то же самое небо — разве что светящиеся пятна там были расставлены по-другому.

Картинка сменилась другой — кто-то обошёл замаскированную базу и сделал снимок дна кратера. Оно дымилось, не прикрытое от солнечных лучей тенью гор, и складки льда вокруг него ярко блестели. За дальним валом просматривался ещё один, более высокий, — кратер лежал на краю более древнего и крупного, и, в свою очередь, в его дне виднелась округлая вмятина характерной формы.

— Кратер в кратере в кратере, — хмыкнул Хольгер. — Гедимин, смотри, — это твёрдая углекислота, как на Марсе до терраформирования. Надо показать Линкену, он ещё застал это вживую…

Картинка снова сменилась — кто-то заснял вблизи участок дна, покрытый испаряющейся углекислотой. Под тающей наледью проступали синевато-лиловые разводы, причудливо размытые постоянными перепадами температуры.

— Прямая связь? — Гедимин скользнул взглядом по стыкам стен и обнаружил небольшой лючок с торчащей из него трубкой. Раньше этой детали здесь не было.

— Да, через ретранслятор у портала, — кивнул Айзек. — Очень удобно.

— Исгельт прогнал нас с базы, — усмехнулся Хольгер. — Думаю, побоялся, что Айзек провалится в портал. Отсюда мы слышим Эк Чуах, а они слышат нас… Что? Да, извини за заминку. Спасибо, что показал нам планету. Tza atesqa!

Он щёлкнул коммутатором и поднялся на ноги. Голограмма погасла.

— Дугал проверяет оборудование. Завтра в четыре — первый прогон. Портал должен открыться напротив системы Плутон-Харон. Дроны Дугала должны будут опознать её. Надеюсь, Исгельт не затянет с передачей!

Он встряхнул головой и, шагнув к Гедимину, схватил его за плечи. Сармат изумлённо мигнул.

— Это великое изобретение, атомщик. А теперь мы научимся им управлять! Сеть порталов Земля-Вендана, тысячи терраформированных планет…

— Погоди, Хольгер, — Айзек осторожно потянул его за руку, отцепляя её от плеча Гедимина. — Ещё неизвестно, что на это скажут венданцы. Может, у них свои планы на эти планеты.

— На Эк Чуахе много воды, — задумчиво сказал Гедимин. — Может быть жидкость подо льдом. Предупреди Дугала — портал открывается как можно выше. Ни в коем случае нельзя цеплять поверхность.

«Сеть порталов…» — он отвернулся, чтобы Хольгер не видел его кривой ухмылки. «Только после войны. Если за наши фокусы нас не выкинут из Венданы за шкирку…»

13 августа 37 года. Луна, кратер Кей, малый полигон

До начала смены оставалось десять минут, когда Гедимин в сопровождении недовольных охранников вышел на платформу у полигонных шлюзов — но глайдер, отправляющийся в кратер Кей, уже занял очередь на вылет.

— Гедимин Кет? Быстро на борт! — крикнул Исгельт, на секунду высунувшись из-под брони. Двое в тяжёлых экзоскелетах отсалютовали Стивену и его бойцам, те поспешно ответили и отступили к транспортному туннелю. Гедимин покосился на Васко — тот слегка сощурился, но открыто протестовать не решился. «Надо вытащить его куда-нибудь, где заняты делом,» — подумал сармат, кивнув ему на прощание и запрыгнув на ступеньку перед закрывающимся люком. «Разумных тут мало…»

— Есть новости с Эк Чуаха? — первым делом спросил Гедимин, втиснувшись в бронированный фургон. Там уже было тесно — экипаж временной базы в кратере Кей с трудом помещался в один пассажирский глайдер, а второго, видимо, не нашлось.

— За ними и летим, — отозвался Исгельт, пробираясь сквозь плотную толпу к выходу, от которого так и не смог отойти Гедимин. — Стой на месте… а, вот ты где. Все хотят успеть к началу сеанса, да? Хольгер и Кумала уже там.

Гедимин мигнул.

— Как он обогнал меня? Я встал до подъёма…

— Он скоро ночевать там начнёт, — хмыкнул Исгельт, прислоняясь к стене рядом с Гедимином. — Понимаю, сам таким был… Ассархаддон выходил на связь, хотел узнать одну деталь…

— Ассархаддон? Где он? Не на базе?

Исгельт покачал головой, но в подробности вдаваться не стал.

— У него вопрос к тебе, атомщик. Твой реактор-Прожигатель работает, мы все это видели. А можно сделать из него дополнительную пушку? Такой портал, открытый в плотной области, взорвётся, как термоядерная бомба. Как у него с прицельностью и скорострельностью?

Гедимин вздрогнул. «Началось,» — он не хотел выдавать эмоций, но глаза против воли сошлись в тёмные щели. «Ещё одна бомба. Будто уже сделанных мало…»

— Это не пушка, — угрюмо ответил он. — Один-два Прожига в сутки, не больше. Иначе реактор взорвётся.

— Взорвётся… — протянул Исгельт, глядя на него в упор. — И избежать этого невозможно? Так я понимаю?

Гедимин молча кивнул. «Хольгер не стал делать бомбу,» — думал он, чувствуя, как неприятный холод выползает из-под рёбер на кожу. «А я их уже наделал. Хватит.»

— Понятно, — сказал Исгельт, отводя взгляд. — Неустранимый дефект конструкции…

Глайдер загудел, предупреждая о скорой посадке.

…Гедимина высадили у реактора, транспорт полетел дальше, к порталу. Несколько секунд сармат глядел ему вслед, потом осмотрелся. Кислородная станция Кумалы стояла на прежнем месте, но её отключили, и никто за ней не следил; шлюз реакторного купола, по всем признакам, не открывался с тех пор, как Гедимин закрыл его. Сармат ненадолго замешкался, оглядываясь на купол Хольгера, но потом решительно свернул к реакторному.

Давно пора было сделать запуск автоматическим