– Сам не знаю, – признался он, не в силах найти объяснение. Потом взглянул на Джербера. – Почему я разулся? – повторил в смятении.

То, что он показал непарные носки, не было чистой случайностью. И неуверенность егеря подтверждала то, чего улеститель детей больше всего боялся. Видеоролик, который сказочник снял в лесу, должен был указать не только место, но и человека. И этот человек теперь стоял перед ним.

Возможно, сам не зная того, лесничий располагал следующей зацепкой.

– Недавно, в машине, вы спросили у меня, какой сегодня день… Вы часто забываете такие вещи?

Егерь казался смущенным.

– Как я вам уже говорил, я психолог, – проговорил Джербер мягко, чтобы человек ему доверился.

– Да, часто, – сконфуженно признался тот.

– Вы только дни недели забываете? – спросил Джербер, стараясь не слишком его пугать.

Лесничий поставил кофеварку и провел рукой по лбу, словно снимая несуществующий жар.

– Нет.

– Давно ли вы страдаете забывчивостью?

Лесничий призадумался.

– Где-то с месяц; может, чуть больше, – быстро прикинул он.

– Когда мы встретились в лесу, вы спросили, зачем мы здесь, – напомнил Джербер.

– В самом деле? – Егерь, казалось, снова растерялся. Немного подумав, сказал: – На заре у нас была назначена встреча.

Джербер покачал головой:

– Мы с вами никогда не виделись до нынешней ночи.

– Да, верно, – в изумлении согласился егерь. – Но как такое возможно? Я знал, что вы там…

Дата, обведенная в календаре, и заметка «Вышка 68» подтверждали его слова. Как и рамки, клонящиеся вправо, и криво застегнутая куртка, то был знак, который специалист по гипнозу должен был суметь распознать. Здесь не простая деменция, а что-то совсем другое.

– Я сейчас задам вам немного необычный вопрос, – начал Джербер. – Не спрашивайте зачем и, пожалуйста, хорошенько подумайте, прежде чем отвечать.

Егерь взглянул на него с беспокойством:

– Ладно.

– Не замечали ли вы в последнее время, что предметы, которыми вы обыкновенно пользуетесь, лежат не на своих местах? – Психолог знал, что ступает на зыбкую почву, но так было нужно.

– Что вы имеете в виду?

– Связка ключей или очки лежат не там, где должны, стул отодвинут, или дверь открыта, хотя вы ее закрывали…

– Вы хотите сказать, что я сам все это делал, но ничего не помню? – возмутился егерь.

Его реакция была понятна. Но Джерберу нужно было убедить его в том, что у него проблемы со здоровьем, ведь настоящее объяснение еще страшнее.

Безухий задумался.

– Да, – выдавил он наконец. – В последние недели все как-то ускользает, помнится смутно… Мелочи, ничего серьезного, – попытался он утешить себя.

– Например, вы надели носки разного цвета? – подхватил психолог, показывая вниз.

Лесничий снова оглядел свои ноги.

– Со мной такое в первый раз, честное слово. – Он оправдывался, будто ребенок, которому простая небрежность кажется непоправимой ошибкой. – Но вчера я нашел щетку в холодильнике, – признался бедняга.

– А не случалось ли вам очутиться где-то, понятия не имея, каким образом вы туда попали?

Егерь ответил не задумываясь:

– Несколько дней назад я вечером курил трубку здесь, перед домом, а через секунду уже был в лесу, посреди белого дня, – проговорил он, внезапно бледнея. – По-вашему, со мной что-то не так? У меня такая болезнь, из-за которой я скоро забуду все на свете, даже как меня зовут? – спросил он с тревогой.

– Не думаю, что дело в этом, – успокоил его Джербер.

Вообще-то, успокаиваться рано. Но у Джербера был только один способ проверить, не ошибается ли он, а пугать егеря еще сильнее ему не хотелось.

– Пройдем маленький тест, ладно? – Психолог сделал вид, будто хочет оценить его мыслительные способности. Но в действительности он преследовал иную цель. – Вы любите загадки?

Егерь кивнул.

– У вас двадцать шесть белых носков, восемнадцать черных и шестнадцать красных, они лежат вперемешку, в ящике, в темной комнате: сколько носков вы должны вынести из комнаты, чтобы могла получиться пара одного цвета?

Лесничий замер. Ответа не последовало, но его взгляд внезапно затуманился. Только специалист мог опознать этот симптом, вслед за которым явились и другие: резко расслабились плечи и руки.

Джербер понял, что лесничий впал в транс. И что это устроил сказочник.

Загадка позволяла проделать брешь в его сознании. Нечто вроде намеренного дефекта алгоритма, то, что в информационных системах называется «бэкдор». В практике гипноза для этого приема тоже есть определение, хотя терминология довольно условна.

Портал в подсознание.

Нечто вроде потайного хода: иногда терапевт создавал его, чтобы быстрей добраться до глубин подсознания пациента, не прибегая к ритуалу усыпления. Стоило произнести определенное, часто необычное сочетание слов или воспроизвести жест, например хлопнуть в ладоши установленное количество раз, в особенном ритме, и проход открывался. То была крайняя мера, и только гипнотизеру, по очевидным причинам, связанным с безопасностью пациента, была известна процедура. Лишить человеческое существо контроля над собой – серьезная этическая проблема, поэтому такие методы применяют только в самых тяжелых случаях, когда есть конкретная опасность, что пациент в пограничном состоянии причинит вред себе или окружающим.

Сказочник подверг гипнозу владелицу конюшни, запрограммировав ее так, чтобы она точно в назначенное время встретила ребенка в лесу. И проделал то же с лесничим, создав проход в его ум специально для Джербера, если только тот угадает комбинацию, его открывающую. И сдается, психолог нашел верную комбинацию. Спутанное сознание – побочный эффект такой процедуры, но также и признак, благодаря которому другой гипнотизер может уловить аномалию.

Теперь, однако, оставалось посмотреть, что появится из этого портала.

Улеститель детей молча ждал. Лесничий сделал шаг, потом другой. По направлению к чугунной печке. Джербер двигался за ним, на расстоянии, чтобы не нарушить последовательности действий. Увидел, как егерь открыл дверцу, сунул руку внутрь, схватил уголек. Помешать ему Джербер не успел, но егерь, казалось, не испытывал боли. Потом он направился к стене, на которой висели в рамках плакаты с изображениями растений и животных. Егерь резко взмахнул рукой и сбросил их на пол, очистив стену.

И немедленно принялся что-то рисовать угольком.

Джербер не сводил с него глаз, пытаясь постигнуть смысл происходящего. Лесничим, казалось, овладел какой-то неудержимый порыв. Через пару минут он кончил рисовать и застыл, будто любуясь своим творением. На самом деле он просто стоял, отупевший. Психолог по-прежнему не вмешивался. Через несколько секунд егерь выронил на пол то, что осталось от уголька.

Повернулся, посмотрел на Джербера. И вдруг пошел к нему.

Гипнотизер испугался, но не двинулся с места. Егерь остановился в нескольких сантиметрах от него, поднял руку, испачканную углем, и молниеносно оставил на нем три отметины.

На левом плече. На лбу. На правом плече.

Как только странный ритуал был