Но в этой темноте что-то было.

19

Ему тут же пришла на память Лиза, которой едва исполнилось десять лет и которая, до того как он взялся лечить ее, несколько раз пыталась покончить с собой. И пришли на память видео, которые Лиза находила в интернете и которые влияли на ее поведение, доводя до такой крайности. Ролики были частью феномена под названием «крипипаста», они часто встречались в социальных сетях, популярных среди самых юных, например в «ТикТоке» или на «Форчане». Все начиналось весьма невинно: кто-то, обычно ровесник жертвы, советовал никогда не искать в Сети определенный набор слов или не заходить на определенный сайт, ибо последствия могут оказаться непредсказуемыми. Разумеется, любопытство всегда брало свое, и ребятишки бросались смотреть, что там такое. В большинстве случаев все упиралось в шутку или невинный розыгрыш. Часто перед ними возникали отвратительные, нарочито устрашающие вымышленные образы из фильмов ужасов: мемы, выбранные из историй о привидениях, монстрах, серийных убийцах, инопланетянах и тому подобных существах.

Но иногда городские легенды или банальные ужастики служили приманкой.

Искусными психологическими играми или преследованиями занимались садисты и педофилы. Умельцы могли быть взрослыми, но чаще этим занимались другие подростки, которых именно благодаря возрасту никто и не подозревал. Все происходило онлайн, стало быть, преследователь, находясь на безопасном расстоянии, мог ни о чем не беспокоиться. Если целью был секс, жертву принуждали отправлять фото или видео в эротических позах, что часто служило поводом для шантажа и заставляло подчиняться снова и снова.

Но в некоторых случаях цель была гораздо более извращенной.

Лиза, например, попалась в ловушку, расставленную четырьмя подростками, которые, пользуясь ее незрелостью, заставляли девочку верить в обстоятельства все более и более фантастические. Давили на нее, заставляли совершать определенные поступки, манипулировали ею и в конце концов убедили, что окружающая ее реальность – поддельная, хоть и кажется точно такой, как настоящая жизнь. Ей объяснили, что она невольно попала в параллельное измерение, зайдя на сайт, посещать который ей категорически не советовали. А главное, внушили, что единственный способ выбраться оттуда и снова обнять настоящих родителей и сестренку – это лишить себя жизни.

Джербер едва успел вытащить девочку из паранойи, хотя пришлось долгое время убеждать ее, что все это – чистая фантазия, искусно сконструированная кем-то, кто, по сути, желал ей только зла. Но часто задавался вопросом, что испытывала девочка, переживая такую диссоциацию, а главное, как она могла угодить в подобную ловушку.

Наш разум куда сильнее, чем наше сознание.

Так всегда говорил синьор Б., предостерегая сына. Разум завладевает нами незаметно, и помешать ему не в наших силах.

Поэтому, бродя по интернету, Пьетро Джербер всегда испытывал беспокойство. Перед видео, появившимся на смартфоне, ощущение усилилось, тем более с учетом всего, что беспрерывно происходило в последние сутки, даже чуть меньше. Такого короткого промежутка времени хватило, чтобы он, как по спирали, начал погружаться в водоворот мучительных сомнений.

Он не отрывал взгляда от темного экрана, пытаясь понять по звукам, где был снят видеоролик. Чье-то учащенное дыхание: конечно, того, кто снимает. Шелест шагов: сухие листья. Мы где-то на природе, подумал Джербер. Скорее всего, в лесу.

Человек, кем бы он ни был, шел и снимал на ходу.

Тем временем экран светлел. Несомненно, приближалась заря. Автор видеоролика остановился, выбрав определенное место. Направил камеру на сплетение ветвей. По мере того как изображение становилось четче, попадая в фокус, Джербер начинал различать за кустами металлическую конструкцию, похожую на опору линии электропередач. Потом вгляделся пристальней.

Пожарная вышка, под номером 68, написанным белой, местами облупившейся краской.

Когда снимавший подошел к конструкции, видео прервалось.

Джербер опустил руку, державшую смартфон, и, стоя в темной мансарде, попытался отыскать смысл в странном видеофильме, который только что просмотрел. Что там, в этом месте? Зачем сказочник его показал? И почему на заре?

Потом все понял, и у него перехватило дыхание. Это приглашение.

20

Благодаря пресс-конференции, которую устроила Бальди вместе с прокуратурой, новость о том, что Николин был найден в лесах Муджелло через восемь месяцев после исчезновения, распространилась уже до полудня предыдущего дня. Но только к вечеру заголовки национальной прессы стали допускать леденящую кровь возможность того, что мальчик мог убить свою мать Миру и спрятать труп. Как и следовало предполагать, отношение к Нико изменилось в течение нескольких часов. Облегчение оттого, что он все-таки нашелся, и сочувствие к ребенку, пережившему драму, тотчас же уступило место безоговорочному осуждению.

Ведя машину в ночи, Пьетро Джербер слушал повтор новостей по радио и думал, что такое отношение типично, тут нечему удивляться. Но психолог хотел доказать, что ребенок не виноват. Поэтому, после долгих колебаний, принимать или нет приглашение сказочника, он наконец решился поехать в лес.

Хотя не знал, что́ его там ожидает.

Он выкатил из гаража «дефендер», за которым синьор Б. любовно ухаживал большую часть своей жизни. Внедорожник оказался прекрасно приспособлен для такой поездки. Джербер пролагал себе путь в темноте, сквозь пелену дождя с мокрым снегом, который таял, соприкасаясь с ветровым стеклом, и дворники разбрызгивали оставшуюся влагу. Пьетро нависал над рулем, вглядываясь в дорогу перед собой, то и дело вытирая запотевающие стекла рукавом плаща.

Возвращался в район Муджелло.

В те места, где пропали Николин и его мать и где восемь месяцев спустя появился только мальчик. Здесь изобиловали старинные, вселяющие страх названия, такие как «Долина ада», «Ведьмина протока», «Луг повешенных». Но не это беспокоило Джербера, а то, что здесь не работал навигатор, дорог не было даже на Гугл-картах. На гаджетах зона выглядела как черная дыра посреди экрана, чем-то вроде проезда в никуда. А когда и радиосигнал начал пропадать, Пьетро Джербер понял, что именно в черную дыру он и направляется.

Конечно, то были одни фантазии, но они внушали тревогу.

Чтобы хоть как-то проложить маршрут, пришлось стряхнуть пыль со старой карты. Ориентиром служила пожарная вышка: вскоре Джербер обнаружил, что эти сооружения, принадлежащие лесному хозяйству, обозначены на карте цифрами в порядке возрастания.

Чуть позже пяти утра фары «дефендера» высветили будку наверху металлической конструкции и хорошо видные цифры «68».

Джербер остановил машину, включил мобильник вместо фонаря и пошел осмотреться. В салоне было уютно и тепло, но снаружи на него налетел порыв холодного, влажного ветра. Плащ «Burberry» оказался слишком тонкой преградой, и через несколько секунд психолог, сам того не замечая, промок до нитки.