по шее. Когда приступ утих, я увидела, что рядом со мной сидел Ал.

– Вам стало хуже. – Он выглядел встревоженным, хотя уже должен был привыкнуть.

– Они тоже знают об этом, поэтому нужно быть готовыми, Ал, и я больше не потерплю нотаций на его счёт от тебя. Я сделал правильный выбор и поверил в него.

– Вы и Аллану верили, Ваше Величество.

Внутри что-то неприятно кольнуло, покрываясь корочкой льда.

– Не сравнивай их, Ал. Ради него я точно не смог бы убить.

История Аллана была неприятной, и её хотелось просто забыть, но память услужливо преподносила её каждый раз во всех подробностях.

== Поздняя осень ==

== События до появления Этана во дворце ==

И что же на этот раз от меня понадобилось этим стариканам? Я поплотнее запахнула плащ в надежде согреться. Дни стали холоднее и пасмурнее. Привычное палящее солнце больше не согревало землю. Настало моё самое нелюбимое время: сырость, серость и грязь. Сейчас больше всего хотелось подогретого вина или, в худшем случае, подошёл бы пряный чай. Но мне пришлось идти через ползамка к этим противным, дряхлым созданиям. Куда же смотрели боги, когда давали им жизнь?

– Его Величество Бардоулф…

– Прочь с дороги. – Я прошла мимо стражника, даже не дожидаясь, пока он договорит.

– У нашего короля очень скверный характер.

Окинув взглядом зал, я поняла, что только здесь ничего не меняется и не изменится никогда. Все семеро членов Совета расположились в удобных мягких креслах, и им прислуживали фривольно одетые девочки и мальчики. Я заняла самое дальнее от них место, но с которого открывался хороший обзор на всех присутствующих.

– У короля не может быть скверного характера, – едкое замечание всё же сорвалось с моего языка. – А вы, лорд Моске, как я вижу, обзавелись новыми игрушками?

Возле его ног в лёгкой тунике – и это несмотря на жуткий холод – сидел миловидный, стройный юноша, напоминающий искусно сделанную статуэтку. На первый взгляд было сложно определить его возраст, но я знала, как внешность бывает обманчива. Старик не изменял своим пристрастиям, а значит, юноша, скорее всего, был ровесником Йори или даже меня. Цвет туники подчёркивал его светлую кожу, которая лоснилась от втёртых масел. И в насмешку, словно издевательство, блеск, созданный украшать, наоборот, выделял яркие следы от кнута. Я почувствовала, как внутри всё заледенело. Как же мне хотелось разорвать этого напыщенного ублюдка на мелкие куски и бросить дворовым собакам.

– После того, как я благородно подарил вам своё лучшее приобретение, мне срочно понадобилась замена. К сожалению, такого ценного товара уже было не найти. Скажите же, мой подарок великолепен? Я всему его обучил сам. – Старик говорил с такой гордостью в голосе, что тошнота не заставила себя ждать.

– О да, лорд Моске, я ценю ваш дар. Йори и правда неподражаем, – моим голосом можно было ковать металл.

Подарил? Как же! Если бы не Вальтерсон и его отчаянная просьба, я так бы и не знала, что он вытворяет со своими жертвами. А теперь нужно придумать, как вытащить из скрюченных пальцев это создание, которое уже трясётся от холода.

– Так чем я удостоен такой чести лицезреть столь занятых особ?

– Не язвите, Бардоулф. Мы нашли решение наших проблем.

Удивили. Неужели в них проснулся разум и они собрались выстраивать отношения не с помощью силы, а дипломатией? Может, ещё не всё потеряно.

– Вы же знакомы с нашими легендами и церковными записями?

– Знаком ли я? Смешная шутка, отец Авват. Я вырос на них. – Стоило ещё добавить, что мы их зачитывали вслух каждый вечер перед сном, пока они не высеклись в памяти калёным железом.

– Другого и не стоило ожидать от короля Дартелии, – продолжил первосвященник. – Мы нашли Словотворца.

– Простите, что? – Я даже не пыталась скрыть охвативший меня ужас.

Мой Словотворец – единственный человек, который желал мне счастья, подарил тепло и расплатился за свою доброту жизнью. Им всем было безразлично то, что у него есть сын. Они просто отрубили ему голову у меня на глазах. МОЕМУ СЛОВОТВОРЦУ! А теперь нашли ещё одного! Но кого же?

– Я понимаю ваше недоумение, Бардоулф, но дослушайте нас.

– Ваше Величество, – ко мне обратился Валадиан.

На мой взгляд, он представлял собой самого опасного игрока в Совете. Я не верила, что лорд Грисский полностью поддерживал нашу с Алом сторону. Скорее, этот мужчина продумывал свою партию. Но он был ценной фигурой на доске.

– Мы все понимаем, что настоящих потомков бога уже не существует, только испорченные отголоски.

Мне хотелось зарычать от таких слов. Конечно, отголоски, которыми забиты подвалы Дартелии. Сущая мелочь.

– Поэтому мы нашли наиболее достойного претендента на эту роль.

– Зачем? – я обвела взглядом сборище «уродцев». – Для чего вам нужен подставной Словотворец? Он же будет бесполезен.

– Ошибаетесь, Бардоулф. – Первосвященник поправил пояс на круглом животе. – Словотворец будет представлять волю богов для всех. Надежда оживит людей, волнения поутихнут и…

– И вы сможете творить всё, что захотите, ссылаясь на него, не так ли, отец Авват?

– Мы получим поддержку от стран Триединства и наконец-то поставим северян на место! – возмутился первосвященник.

– Вы хотите, чтобы Танмор нам подчинялся? Не разумней ли сотрудничать с их народом, а не пытаться поставить его на колени? – Такая простая истина, благодаря которой можно мирно сосуществовать долгие годы.

– Они варвары и должны подчиняться нам, как раньше! – Моске подскочил в своём кресле, расплескав вино на юношу, сидящего у его ног. Мои зубы скрипнули. Каменный пол, холод, а теперь ещё и вино. Лёд крепче сковал меня изнутри.

– Успокойтесь, уважаемый, никто не отрицает ваши слова. – Валадиан обратил взгляд в мою сторону. – Вы можете быть не согласны с этим, Ваше Величество, но примите как данность факт того, что у вас появится Словотворец.

Спорить с ними было бессмысленно. Если Совет решил ввязаться в сомнительную игру, то они это сделают любой ценой.

– И где же мой предназначенный?

Валадиан кивнул одному из стражников, и тот скрылся за дверью, чтобы вскоре вернуться в сопровождении молодого человека. Он выглядел не старше меня. Угольно-чёрные волосы падали на плечи и неприятно напоминали перья ворон-падальщиков. Золотистые глаза заинтересованно блестели, а тонкие губы были поджаты. Стройный, изящный, и, если отмыть и приодеть, будет весьма недурён. Но…

– Он не похож на Словотворца. – Парень вздрогнул от моего голоса и поджал губы ещё сильнее, превращая их в ниточку.

– И как же, на ваш взгляд, должен выглядеть посланник богов?

Добрым, с тёплым взглядом. Человек, которому хочется довериться с первого мгновения. От чьего голоса все кошмары разбегаются