снова пытался помешать, но я заставил себя не вслушиваться в него.

– Мои братья лишили меня права вернуться на Небеса и обрекли мой любимый человеческий род на страдания от мёртвых земель и заразы. Моих потомков – на вечную жизнь с гниющей плотью, а наследников Маэля – на сумасшествие и мучения без своего истинного. Наши души обречены перерождаться до тех пор, пока мы не выплатим долг.

– Какой долг, Нэим? – Мне не нравилось то, как бог говорил. Было в этом нечто скользкое, он будто старался уйти от ответа.

– Проклятие исчезнет лишь тогда, когда бог Нэим убьёт своими руками названого брата Маэля.

Его слова не звучали шуткой, но мне захотелось рассмеяться. Невозможно. Как можно убить того, кто умер более ста лет назад?

– Этан, ты – моё воплощение, сосуд для силы. Я долго ждал, когда наши души с Маэлем смогут переродиться вместе.

– Подождите. – Я поднялся на ноги. – Вы хотите сказать, что сейчас где-то есть человек, который носит в себе душу Дария? И мой отец должен был его убить?

Нэим поморщился от моих слов.

– Выплатить долг, дитя. Это было нужно сделать ещё мне. Но мы с Маэлем не успели, а теперь единственный выход спасти ваши земли и людей – это убить перерождение его души.

Я не понимал, что меня раздражает больше – бог, который моими руками хочет лишить жизни другого человека, или боги, которые с такой лёгкостью наслали жуткое проклятие на людей.

– А знания и ваша сила? Разве их не хватит, чтобы предотвратить катастрофу? Без уплаты долга?

Нэим покачал головой.

– Ты сейчас чуть не лишился жизни, дитя. Если зверь возьмёт над тобой верх, то всё будет кончено – для всех. Сколько бы истинных знаний ты ни вобрал, пока долг существует, от проклятия не избавиться.

Даже мысль об убийстве невиновного человека внушала мне ужас. Но если Нэим действительно прав, то был ли у меня выбор? Отец оставил семью для того, чтобы выполнить свой долг, но не успел. А я смогу это сделать, помочь не только людям, но и Эмилию, и… ей. Просто нужно один раз обагрить руки чужой кровью, как в кошмаре. Может, именно на это и указывали сны? На моё предназначение?

– Хорошо. – Я посмотрел в серые глаза бога. – Как мне найти этого человека, в котором живёт душа Маэля?

– Я знал, что ты поймёшь, дитя. – Нэим легко улыбнулся. – Тебе не нужно никого искать. Маэль был всегда рядом, стоит лишь обернуться.

Он наклонился ко мне и выдохнул прямо в ухо:

– Освободи меня, Этан. Разорви цепи, сковывающие нас. Убей Первого. Убей Бардоулфа.

Глава 6

Теперь я вспомнил. Хельгурка, девушка-ведьма, назвала нас Маэлем и Нэимом.

«Извини, Нэим, сейчас ничем не смогу помочь. Маэль, и ты тоже здесь! Как же славно, что все мы здесь! Тебе тоже нужно помочь, Маэль».

Тихий голос бога стал для меня мерзким и неприятным. Гнев набатом стучал в висках. Убить Бардоулфа? Лишить жизни ту, которую я всеми силами хотел защитить?

– Ни за что! Я пришёл сюда, чтобы найти способ спасти её, а не уничтожить.

Бог отстранился и непонимающе посмотрел на меня.

– Этан, люди гибнут, земля страдает, и дальше будет хуже. Ты готов убить всё живое ради одного человека? Боги так не поступают.

– Я не бог.

– Пока нет, но ты – мой сосуд, дитя, и должен заплатить по долгам, – в его голосе послышалась угроза. – Зверь поглотит тебя, и ты обречёшь свой мир на долгие годы мучений, пока на свет не появятся два новых сосуда. Твоё упрямство безрассудное, глупое, Этан. Прими это как должное и заверши достойно то, что не смог твой отец.

Слова болью осели в груди, придавая злости, во рту появился металлический привкус.

– ВОН ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ! – мой голос не был похож на крик, скорее на рычание раненого зверя.

Шёпот множества голосов заполнил пространство между нами, отгораживая от бога. Они кружили вихрем, разрушая красивую картинку великолепного сада и оставляя лишь серую пустошь.

Вокруг было темно, и я не сразу понял, где нахожусь. Руки нащупали мягкое одеяло, а глаза, немного привыкнув, рассмотрели узор из солнц на балдахине. Моя комната в Велеросе. Как я оказался здесь? Что произошло? Тело ломило, а кожа опасно накалилась. Значит, бог сказал правду – я не смог справиться с силой, и она чуть не поглотила меня. Но насколько можно было верить остальным его словам?

Решившись, я зажёг лампу и достал единственную вещь, к которой до того боялся прикоснуться, – книгу отца. С самого прибытия в Велерос мне казалось, что даже просто притронуться к ней будет кощунством. Но теперь бог не оставил выбора. Бережно хранимая Бардоулфом книга приятной тяжестью легла в руки. Пальцы подрагивали от волнения и предвкушения. Я перевернул первую страницу, и сердце сжалось от увиденного. Аккуратным почерком отца были написаны сказки, те самые, из моего детства. Все они прерывались пометками: «Конец слишком неправильный, сыну не понравится» или «Здесь Этан точно изменит всё, хочу услышать, что у него получится». Тихий всхлип сорвался с губ, и я судорожно их прикусил. Невыносимо и слишком много всего для меня. Убить человека, которого люблю. Найти послания отца через года. Знал ли он, что я увижу их? Проклятье! Как же мне с этим справиться?

Я бережно листал страницы, вглядываясь в каждую чёрточку. Иногда мне попадались короткие заметки.

Сила Словотворцев течёт во мне.

Великий дар не утерян – он со мной.

Теперь всё обретает смысл.

Я не сумасшедший.

Так отца тоже считали ненормальным?

Сын будет гордиться мной.

Нужно только постараться и найти её.

Значит, он ушёл в поисках Бардоулфа, как я и думал. Через несколько страниц под нарисованным узором звёздного неба показались знакомые строчки. Та самая сказка без конца. Сейчас она напомнила о морозном воздухе, просторной палатке и хриплом ото сна голосе. Теперь же, вчитываясь в неё, я понял весь скрытый ранее смысл. Небо. Звёзды. Девочка и мальчик. Боги! Он всё знал ещё тогда. Это была вовсе не сказка. Она обрывалась на том же самом месте, но в конце витиеватыми буквами были нацарапаны строки: «Я её начал, но не мне суждено закончить».

Дальнейшие записи были краткими и сухими, так не похожими на его. Про сны, поиск девочки и их встречу. Ни слова о боге и проклятии. Отец не писал об этом намеренно или просто