и забирали. В нас закапывали тела людей. Они гнили, источали черноту – были опасными. Мы выталкивали их, избавляясь от заразы, но она снова и снова проникала в нас, заставляя болеть и стонать от страданий. Наш поток иссякал, стал тусклым и слабым. Я потянулся к нему, стараясь достать, пройти путь до самого центра. Шёпот звучал повсюду, пытаясь что-то сказать. Но моё внимание было сосредоточено на тоненькой нити в кромешной тьме. И только показалось, что я дотянулся до чего-то важного, как тело резко выдернули из плена земли.

Во рту остался противный вкус влажной почвы. Сквозь слезящиеся глаза я увидел горящие кровавые буквы на своей руке. Они бежали по моему телу, расписывая его символами, а в венах струился новый поток силы. Зверь благодарно рыкнул внутри. Только после того, как книга опустела и превратилась в пыль, а внутри перестало жечь, пришло понимание, что моё плечо крепко сжимает Эмилий. Наша связь приятно успокаивала. По округлившимся от ужаса глазам можно было лишь догадываться, какое зрелище предстало перед ним. Я закашлялся, сплёвывая землю на пол. Уже во второй раз он не позволил мне остаться там.

– Всё в порядке. – Я легко похлопал его по руке.

– Нет, ничего не в порядке. – Пальцы Эмилия сильнее сжали плечо. – Ты не видел себя, не знаешь, что происходило, пока…

– И не желаю знать. – Я прервал короля. – Ты беспокоишься обо мне. Спасибо. Но если мы будем думать о безопасности и бояться, то ничего не сможем изменить. Эмилий, я иду на всё это, потому что сам так решил. И точно не хочу останавливаться и знать, как выгляжу со стороны. Ты можешь помочь мне или нет, но остановиться будет самой большой ошибкой.

Эмилий шумно вздохнул и убрал руку. С моей одежды на пол сыпалась земля. Прямо как в прошлый раз с водой. Но отвлекаться нельзя, оставался ещё один шаг. Я подошёл к полкам и стал искать следующую цель. Молчание длилось долго, и, наконец, Эмилий вновь заговорил:

– Есть ли причина твоих стараний, Этан?

Я удивлённо посмотрел на него.

– Не то чтобы я не верю в твои благородные намерения спасти земли и освободить меченых… – Он запнулся, но продолжил более уверенно: – Твоё стремление пожертвовать собой во чтобы то ни стало, лишь бы найти выход, пугает. Это не просто героизм, Этан. Здесь что-то другое.

В моём горле встал ком. Насколько много он видел из нашей связи? Знает ли про неё?

– Никто не заставит тебя рассказывать против воли. Можешь не переживать: я умею ждать и верю, что однажды ты сможешь довериться мне во всём. – Эмилий тепло улыбнулся и потом подмигнул. – Мой Словотворец такой скрытный! И что же мне с ним делать?

Я не удержался и рассмеялся. Боги, как же мне повезло с ним. Он ничего не требовал, понимал и был на моей стороне. Теперь сложно было представить прежнюю жизнь без него и ещё сложнее вообразить, что я должен буду оставить Эмилия. Сердце разрывалось между двумя дорогими людьми. Внезапно пальцы ощутимо обожгло. Тепло шло от увесистой книги с тёмно-зелёным корешком. Если я всё правильно понял, то ответ уже близок.

– Так ты поможешь ещё раз своему Словотворцу?

– Тебе точно не нужно отдохнуть?

– Прости, но сейчас ты просто должен поверить в то, что это необходимо.

Эмилий ничего не ответил и стал внимательно наблюдать за мной. Я открыл книгу и снова пустил себе кровь. На губах заиграла горькая усмешка. Всего несколько месяцев назад я боялся её во снах, а теперь мог легко наблюдать, как алые капли стекают по книге.

Истоки. Их было много, и все они сливались в одну пульсирующую жизненную силу. Поначалу мне казалось, что разобраться в этом невозможно. Но сейчас я стал понимать, как боги создавали всё вокруг. И для моего плана требовалось именно это место – царство Природы.

Бескрайние просторы лесов и равнин. Сады цветущих растений и кустарников. Сочная, зелёная трава под ногами. Многочисленные ароматы, манящие своим разнообразием. Словно сама жизнь распустила свои цветы вокруг.

Я присел возле нежного бутона розы и дотронулся до его лепестков. На моих глазах он распустился прекрасным цветком, завял, осыпался и снова превратился в бутон. То же самое происходило со всеми растениями и могучими деревьями. Они проходили путь от рождения до пика своего величия, а потом и смерти. Их шёпот разносился приятным шелестом.

– Останься…

– С нами…

– Увидишь…

Мне действительно хотелось остаться здесь, слишком родным казалось это место. Ветви деревьев клонились ко мне, зазывая. Я подошёл к необъятному стволу и приложил к нему ладони. Лиановидные растения вырастали из земли и опутывали ноги. Руки стали покрываться корой. Она переползала с дерева на кожу. И это казалось мне таким правильным, что я расслабился и позволил проникнуть в себя и оплести тело полностью. Мои руки превратились в ветви, а ноги стали корнями, глубоко уходившими в почву. В этом было что-то вечное и непоколебимое – мудрость, знания, сила. Я чувствовал, как корни стремятся к потоку жизни в земле. И, переплетаясь с ним, наполняются благодатными соками. Моё тело росло и крепло, старело и рассыпалось, а потом вновь возрождалось. Только через несколько циклов я ощутил, как нити жизни истончаются и земля больше не питает меня. Дерево угасало, а почва чернела. Гниль проникла в корни и ствол. Живительные потоки спрятались глубоко. Я больше не мог дотянуться до них. Дерево умерло вместе со мной внутри.

Рука Эмилия так же успокаивающе лежала на моём плече, пока кожа горела от жгучей боли, но впитывала символы, а книга рассыпалась на глазах. Мне стало плохо. Голова кружилась, тошнота сковала желудок. Но я не мог сейчас остановиться. Теперь, дотянувшись до кусочка истины, нужно было продолжать.

– Больше никаких книг на сегодня, – голос Эмилия не терпел возражений. – Ты бледный, весь в коре и листьях. Я даже думать не хочу, что там происходило.

– Хорошо, книг сегодня не будет, но мне нужны проклятые земли, и это не обсуждается.

Мои догадки подтвердились, и теперь осталось их проверить.

– Земли? Уверен, что ты хочешь отправиться к ним именно сейчас? – На лице Эмилия читалась растерянность.

– Да, это не может ждать.

Точнее, я не смогу прождать ещё один день, сходя с ума.

Если Кристиан и Вивея удивились моему виду, то никак этого не показали. Неловкость ощутимо висела в воздухе, но мне было всё равно – главное быстрее добраться до цели. А когда показались уже знакомые горы, я пришпорил коня