Проклятые земли разрослись ещё больше, но сейчас, зная решение, это меня не волновало.

– И зачем мы сюда приехали? – привычное бурчание Кристиана заставило улыбнуться.

– За ответами.

Ноги сами привели меня к границе чёрной гнили. Полученная сила переполняла, и я воззвал к ней, выпуская сверкающие нити из клубка. Кожа замерцала от символов, которые скользили по ней. Вены вздулись от сияющего потока. Казалось, ещё чуть-чуть, и удержать их будет невозможно. Я упал на колени и, приложив руки к проклятой земле, выпустил зверя.

Мир перестал для меня существовать. Всё превратилось в нити, которые тянулись от моих рук и оплетали почву под ними. Я чувствовал каждое изменение, став частью потока. Зверь утробно рычал, поощряя меня. Земля болезненно стонала, моля о помощи. Я видел, как она пузырится гнилью, и пустил по ней свою силу. Нити пронзили её, устремляясь вглубь в поисках истоков жизни. Они утягивали за собой, пока не обнаружили мощный поток. Он сверкал и манил. Но мне не хватало силы, чтобы вытянуть его к поверхности. Неужели знаний о происхождении земли и растений было недостаточно? Мне казалось, что их хватит для очищения почвы от гнили. Нити от потока отрывались и тянулись к моим. Ещё чуть-чуть. Внезапно зверь слился с силой Словотворца. Он оказался мощным, неуправляемым. Я не мог удержать нити и его одновременно. Они обрывались от натяжения, земля стонала громче, поток утягивал вниз, а зверь оглушительно рычал, захватывая моё тело. Темнота накрыла чёрным одеялом.

– Ещё рано, дитя моё. – Нэим дотронулся кончиками пальцев до моего лица.

Я стоял посреди каменной тропы наедине с богом. Зверя нигде не было видно, в груди ощущалась пустота, а из тела будто высосали всю силу. Моя гениальная задумка провалилась.

– Ты не сможешь восстановить баланс. Божественная сила поглотит тебя. Ведь ты уже это чувствовал, хотел раствориться в истоке и забыть о бренном теле.

– Нужны ещё истинные знания? Их недостаточно? – Надежда рушилась на глазах. Мне казалось, что стоит только правильно совместить нужные нити, и тогда ключ к снятию проклятия найден.

– Идём, дитя. Наш разговор будет долгим.

Мы неспешно шли по тропинке. Нас окружали цветущие сады и высокие деревья. Но от них не доносился аромат, словно они были не живыми, а лишь искусной подделкой.

– Ты на верном пути, Этан, и правильно понял силу богов. – Нэим остановился возле раскидистого дерева. – Пульсирующие нити – это сама сила жизни. Боги используют её для создания всего, что окружает людей. Такая же нить связывает и вас с Эмилием. Лишившись силы, я смог оставить после себя самое главное – память крови бога.

– Все эти книги…

– Написаны и запечатаны моей кровью, и они ждут, когда появится достойный и сильный сосуд, который смог бы принять их знания.

– Тогда почему у меня не получилось?

– Проклятие моих братьев, Этан. – Он нахмурился, а его лицо приобрело сероватый оттенок. – Они наказали не только меня, но и весь людской род. Я наивно считал, что смогу справиться с этим, но вот уже более ста лет заперт здесь.

– Не понимаю. – Голова гудела от вопросов.

– Пришло время ответов, дитя. Сейчас ты готов услышать правду.

Нэим провёл рукой в воздухе, и всё вокруг наполнилось звуками и запахами. Я вдохнул полной грудью, ощущая древесный аромат коры. Стало легче и спокойнее, когда рядом было что-то живое.

– Я всегда любил ваш род. Трудолюбивые, искренние, честные, потрясающие создания. Вы молили о помощи и благах для себя. Но один из людей был особенно чист душой. Его молитва всегда сияла ярче остальных. Маэль. – Лицо Нэима озарила грустная, но в то же время прекрасная улыбка. – Намного позже вы стали называть его Дарий. Для меня же он всегда будет Маэлем – человеком, который увидел бога и не отшатнулся в испуге.

Это имя всколыхнуло в моей памяти что-то неуловимое, как будто я уже где-то слышал его.

– Мы с ним стали братьями. Я делился всем: силой бога, знаниями об истоках. Тогда и была построена великая Дартелия – в центре сплетения всех нитей. Но это не понравилось Сэиму и Лэиму. Признаю, я не имел права раскрывать секреты богов человеку. Но тогда ваш род бы угас, а свет сменился бы тьмой. – Нэиму было сложно не верить, его голос пропитался болью и горечью. – Они прокляли меня. Нас. Но мы с Маэлем решили, что выдержим тяжесть проклятия. И жестоко ошиблись. Даже после нашей смерти моя божественная сущность и душа Маэля не могут упокоиться, пока мы не выплатим долг богам.

– Подождите. – Я растёр лицо руками, мысли путались. – В легендах было написано, что боги прокляли вас, лишив возможности вернуться на Небеса. И уже потом, когда короли стали недостойными, появились гнилые земли и… меченые. Это было наказанием за тиранию и кровавое правление.

Нэим мягко улыбнулся мне и пристально посмотрел в глаза.

– Разве ты не понял, дитя? Легенды лживы. Всё это и было нашим с Маэлем проклятием.

Я осел на землю. Церковь нам лгала, писания врали. Мы столетия жили во лжи, надеясь только на чудо.

– Если бы легенды были правдой, то как бы ты смог стать Словотворцем Эмилия? А твой отец – предназначенным для Бардоулфа?

– Что?

Мой мир встал с ног на голову. Всё, что я знал до этого, обретало новый смысл. Отец. Так, значит, он не просто оставил нас, а ушёл, следуя зову. Поэтому отец подобрал ту девочку, чувствуя, что они истинные. Значит, она с самого начала знала и понимала, кто я. Так вот откуда было столько терпения к моим выходкам. И узнав от Эмилия, что я его Словотворец, она без раздумий отпустила меня. По той же самой причине. Я сжал рукой пучок травы, словно цепляясь за неё, чтобы не лишиться рассудка.

– Дитя, всё в этом мире происходит не случайно. Ты не должен был стать моим сосудом. Твой отец – вот кто предназначен выполнить долг и разрушить проклятие. Но ты – Словотворец Эмилия, можешь не сомневаться, – из его уст это звучало, как раздражающее утешение.

Значит, я по-прежнему был самозванцем и играл чужую роль. Только вот какую именно?

– Долг отца теперь несу я? – Пальцы выпустили траву. Когда всё стало обретать смысл, мне больше не требовалось за что-то держаться.

– Да, Этан. Только твоё тело сможет выдержать мою сущность и завершить то, что мы не смогли сделать с Маэлем.

– Нэим, о каком проклятии идёт речь? Каков ваш долг перед богами?

Порыв ветра донёс до меня обрывки шёпота. Он