Смутные времена, наступившие после Рагнарека, сошли на нет только усилиями эльфов. Они сумели объединить сотни феодальных наделов в Империю, заложив тем самым основу нынешнего Мидгарда. Не без помощи - или скорее нейтралитета - драконов, но все же...

И уж конечно, эльфы не были рядовыми подданными Империи!

А высшая аристократия ревностно блюла чистоту крови. Всякое, конечно, бывало. И полукровки, пусть нечасто, но тоже появлялись на свет. Но жениться?..

- Мы любили друг друга! - отрезала Шелина, как будто я удивилась вслух. - Или нам так казалось. Сбежали, обвенчались...

Она передернула плечами и отвернулась, как будто стыдилась той себя - юной, влюбленной и безрассудной.

Брак просуществовал двадцать пять лет, по драконьим и эльфийским меркам всего ничего, и был расторгнут решением суда два месяца назад. Имущественных споров не возникло - благо, все финансовые вопросы были заранее урегулированы брачным контрактом - зато бывшие супруги насмерть схлестнулись из-за сына. Изначально Шэриэль остался с матерью, как это обычно и бывает. Но однажды по возвращении в родную пещеру Шелина вместо ребенка с няней обнаружила записку - мол, теперь мальчик будет жить с отцом - и сундучок с драгоценностями.

- Он считает, что сына можно купить! - У Шелины от негодования раздувались ноздри, а глаза так и полыхали. - Как будто я...

- Шелина... - предупреждающе кашлянул доселе молчавший Шемитт. - Успокойся. Нам только пожаров не хватало!

Лишь теперь я поняла, что легкий запах гари мне не почудился. Это понемножку обугливалась картонная папка в руках огненной драконицы.

Кхм, огнетушитель в консультации имеется, но пользоваться я им, каюсь, не научилась. Надо срочно освоить!

- Извините, - буркнула она и глаза прикрыла. - Я очень люблю Шэриэля и хочу его вернуть.

- Заседание назначено на завтра, - практично вставил Шемитт, которому не туманили голову родительские чувства.

Я вздохнула - хорошо хоть не сегодня, иногда клиенты спохватывались в последний момент! - и поинтересовалась:

- Скажите, почему вы отказались от услуг адвоката, который составлял вам документы? Иск составлен грамотно, придраться не к чему.

Шемитт улыбнулся, демонстрируя ровные белые зубы.

- Наш юрист опытен, но слишком... как бы сказать? Традиционен. Он не способен к импровизации. А вы, госпожа Орлова, умеете удивлять.

- Благодарю, - ответила я ровно.

Что же, дело наверняка будет непростым - эльф ведь может себе позволить лучших адвокатов! А значит, без толики фантазии и впрямь не обойтись.

***

День начался тяжело. Нат, который все ещё дулся на меня за взбучку после истории с трусами, приготовил на завтрак овсянку (гадость!). Потом я пролила на себя чашку обжигающе горячего кофе. На моем любимом летнем костюме обнаружилось жирное пятно, и пришлось срочно переодеваться...

Над асфальтом колебалось марево горячего воздуха, и в своем деловом костюме я легко могла вообразить себя булочкой в горячей печи. Увы, участники процесса не должны приходить в шортах, майке и шлепанцах. Об этом даже соответствующее объявление на двери висит! хотя, по-моему, им просто завидно...

От одного взгляда на Шемитта и Шелину - живое воплощение огня - хотелось выпить чего-нибудь ледяного и непременно алкогольного. Тот самый момент, когда от одного словосочетания «горячий мужчина» хочется сбежать куда подальше.

Шелина расхаживала по коридору туда-обратно, не в силах сдержать кипучую энергию, и бросала огненные взгляды на среброволосого эльфа - дивное создание с ледяными глазами и неподвижным лицом. И как ее угораздило влюбиться в воплощенный холод? Более того, эльф ведь тоже был влюблен, раз женился! Загадка.

Соэрель даже не смотрел в сторону бывшей жены, углубившись в негромкую беседу со своим адвокатом. Кстати, адвокатом у него оказался небезызвестный Мерзляков. При виде меня коллега ухмыльнулся с таким видом, будто выигрыш дела у него в руках.

Я нахмурилась. Что за туза он припас, хотела бы я знать?..

В зал заседания нас позвали минута в минуту. Судья Ярешин не из тех, кто старается оттянуть неприятное дело.

- Стороны, - судья обвел нас взглядом поверх очков. - Не хотите прийти к мировому соглашению?

Такая надежда прозвучала в его голосе, что я посмотрела на него с сочувствием. Судья явно не обрадовался, когда это дело расписали ему, и был бы счастлив поскорее от него избавиться. Еще бы! С одной стороны - могущественный, высокопоставленный и до отвращения богатый эльф. С другой - вспыльчивая драконица, тоже занимающая отнюдь не последнее место в этом мире. И ладно бы дело какое-нибудь пустяковое! А семейные свары, увы, часто бывают грязными. Так что нас ждут увлекательное копание в чужом исподнем, жалобы, истерики и прочие забавы.

- Мы бы с радостью, - тут же откликнулась я. - Скажем, можно определить место проживания ребенка вместе с матерью, а отцу предоставить возможность свободно видеться с сыном и участвовать в его воспитании...

От эльфа повеяло таким холодом, что мне захотелось попросить судью убрать из кабинета роговую пластинку с заиндевевшей руной иса. И без того зябко.

- Неприемлемо! - изрек Соэрель, не дав своему адвокату и рта открыть. - Мой сын - эльф. Его не должно растить... существо иного вида.

Судя по тому, как дернулась Шелина, прошипев сквозь зубы что- то нелестное про бывшего муженька, Соэрель неплохо ее изучил. И умел сделать больно.

Впрочем, за «существо иного вида» даже мне захотелось ему врезать.

Я сжала локоть клиентки и возразила ровно:

- Ваш сын - полукровка. Следовательно, было бы правильно дать мальчику возможность развивать оба своих наследия. Скажем, он мог бы попеременно жить с отцом и матерью.

Не лучшее решение, ведь оба родителя будут настраивать ребенка против второго. Но мальчику нужны и мать, и отец. Другое дело, что в своих распрях бывшие супруги зачастую руководствуются отнюдь не интересами ребенка.

- Никогда! - вспылил эльф и повторил : - Мой сын - эльф! И никакая...

- Мой доверитель хотел сказать, - быстро перебил его коллега, - что истица не выполняла должным образом свои родительские обязанности. Не заботилась о ребенке, проводила с ним мало времени, не занималась его здоровьем...

- Но это же чушь! - не удержалась Шелина.

Пришлось наступить ей на ногу.

- Напоминаю уважаемому коллеге, - холодно улыбнулась я, - что каждая сторона должна доказать те обстоятельства, на которые она ссылается в обоснование своих требований.

- Не беспокойтесь, - коллега вернул мне акулью улыбку. - Докажем! Прошу суд принять встречное исковое заявление. К иску приложены документы, подтверждающие,