в себя. Многие уже просто-напросто забыли о данном способе выбора императора, а в законе он сохранялся исключительно по инерции. Трудно было даже представить, что он сможет увидеть это историческое зрелище своими глазами.

– Да, это прописано в правилах престолонаследия, однако к такому способу прибегали всего два раза за трехсотлетнюю историю Алуина, последний – почти двести лет назад, – наконец сказал Ярик, осознав, что молчание слегка затянулось.

– Верно. И от этого данное мероприятие станет ещё популярнее, – кивнул головой Мирут. – По закону в день турнира наследников проводится огромный фестиваль, во время которого жителям раздаются бесплатные еда и напитки. В каждом городе Алуина открывается по несколько порталов, ведущих в столицу. Другими словами, в этот день Тирил будет переполнен как никогда прежде, ярмарку и вовсе придется проводить за его стенами. В подобном хаосе нам без проблем удастся провести задуманное и высвободить энергию так, чтобы никто этого не заметил.

– И вас совершенно не волнует, что при таком раскладе к власти может прийти кто угодно из оставшихся претендентов? – искренне удивился Ярик. – Если, к примеру, победит Олег, Алуин, считай, обречён.

– Даже на самых грозных правителей всегда находилась управа. К тупым же подобрать ключик ещё легче, – расслабленно пожал плечами его преосвященство. – В любом случае, сейчас будущий император Алуина – не наша основная проблема. С вашей помощью мы, наконец, окончательно спасём этот мир от угрозы со стороны попаданцев. Вот что действительно важно в данный момент.

– Хорошо, – подумав немного, Ярик пристально посмотрел в глаза его преосвященства. – Я помогу вам. Но чтобы вы знали: я собираюсь участвовать в турнире наравне с остальными претендентами, – решительно выпалил он под конец.

– Вот как… Не знал, что у вас имеются столь высокие амбиции, ваше высочество, – язвительно бросил церковник.

– Дело не в этом, – принц отрицательно покачал головой. – Если я стану императором, смогу обеспечить Виктории достойную жизнь после возращения. Имея власть и влияние, на этот раз я наверняка смогу её защитить. Кроме того, – он отвёл взгляд слегка в сторону, – я знаю, как тяжело живётся людям за пределами императорского дворца. Возможно, императору, что знаком с людскими страданиями, удастся что-то изменить в этом государстве.

Говоря это, Ярик изо всех сил старался выглядеть максимально убедительным. Мирут не должен был заметить, что озвученные им причины лишь дополнительные. Главной же было то, что он не доверял Мируту, церкви и так называемым ньюби. Если Орден защищал это устройство много веков, то его наверняка переносили с места на место. Тогда почему сейчас нельзя сделать то же самое, чтобы произвести его запуск уже завтра? Почему обязательно нужно делать это в день соревнования наследников? Кроме того, пусть на первый взгляд рассказ Мирута и выглядел правдоподобным, при детальном рассмотрении он как будто шит белыми нитками. К примеру, если не только Ярик может открыть портал, почему это не было сделано раньше? Ну и наконец, где гарантии, что от него не избавятся, когда он исполнит свою роль? Если к тому моменту он станет императором, церкви, по крайней мере, будет не так просто это провернуть.

Учитывая всё это, Ярик и заявил о своём желании участвовать в турнире. Он надеялся, что оказавшись в гуще событий, ему удастся узнать больше, перед тем как окончательно решить: помогать церкви или нет. Сейчас же отказывать Мируту было себе дороже. Услышав отказ, тот наверняка свяжет Ярика и в решающий момент попробует заставить силой активировать устройство. Так что придётся сделать вид, будто он доверяет церкви целиком и полностью. Никаких необдуманных шагов, пока в его голове не созреет полноценный план действий.

– Мы согласны. Разумеется, у вас, ваше высочество, такое же право побороться за трон, как и у всех остальных. Однако, – приторно-сладкий голос церковника резко обрёл жесткие нотки, – у нас есть встречное условие, или, скорее, просьба. Мы надеемся, что до дня фестиваля вы погостите у нас под защитой личной охраны, – сказал он тоном, не терпящим возражений.

– Мне это не нужно, – тем не менее, Ярик рискнул поспорить. – Даже если убийцы отца придут за мной, я смогу за себя постоять.

– Вы действительно не понимаете проблемы, ваше высочество? – его преосвященство разочарованно покачал головой. – Впервые в истории Алуина бывший простолюдин может взойти на престол. Понятное дело, это не нравится практически всей знати. Доказательство тому: на вашего двойника за последние несколько дней были совершены уже пять покушений. И чем ближе ко дню фестиваля, тем больше их будет. Мы не можем так рисковать.

– Вы снова выпустили мою замену? – хотя Ярик и предполагал такой сценарий, сейчас он искренне возмутился.

– А почему, как вы думаете, вас ещё не разыскивают по всему Алуину? – самообладание Мирута даже не пошатнулось.

– Но хотя бы антимагические браслеты вы можете с меня снять?

– К сожалению, никак, – произнёс церковник с притворным сожалением. – Вы ведь и сами понимаете, что будет, если нашу подмену раскроют. Сейчас ваш двойник при помощи артефакта, заряженного вашей магической энергией, служит приманкой для убийц в относительно защищенном месте. Если архимаги ментальной магии на стороне врага засекут вашу энергию в другом месте, все наши старания окажутся напрасными. Они придут сюда и убьют вас ещё до начала соревнования, – последние слова Мирута прозвучали скорее как угроза, чем предупреждение.

Вспомнив, как он заряжал артефакты своей энергией во время тренировок во дворце императора, Ярик невольно прикусил губу. Знал бы он тогда, для чего это нужно на самом деле, и… Что? Пошёл бы против императора? В то время для него подобная мысль была невообразима.

– Когда именно пройдёт турнир наследников? – тем временем спросил Ярик, отбросив в сторону ненужные мысли. Дальнейшие споры с церковником на тему его заточения очевидно не имели никакого смысла.

– Через неделю.

– Так скоро? – удивился принц.

– Нельзя, чтобы империя надолго оставалась без императора, не так ли? – спросил Мирут, повеселев ни с того, ни с сего. Однако довольно быстро веселье на его лице сменилось внезапным смятением. – Ох, уже так поздно! – он вдруг спохватился, взглянув на часы на стене. – Прошу прощения, ваше высочество, однако я вынужден откланяться. Есть кое-какие неотложные дела. К слову, я рад, что мы договорились. Если у вас возникнут вопросы или пожелания, мои помощники всегда к вашим услугам, – Мирут доброжелательно улыбнулся и направился к выходу, оставив Ярика в полнейшем недоумении.

– Да… Всего доброго, – только и выдавил принц на прощание.

Выйдя в коридор, Мирут дал знак своему подчинённому проводить Ярика в его апартаменты. Прогулялись, и хватит. Пришло время возвращаться в золотую клетку.

***

– Господин Хито! Я получил ваш духовный