его без участия всей группы учёных было невозможно: магия защиты на нём была слишком сильной, и снять её они могли исключительно вместе. Ну а поскольку часть группы к тому моменту уже была убита эльфами, им пришлось искать другой выход из ситуации.

В итоге учёные отправили своих слуг с изобретением куда подальше. Сами же они бежать не могли, так как каждый из них был приоритетной целью для эльфов. Ни одному из них противник ни дал бы просто так скрыться. Что любопытно: каким-то чудом те слуги смогли не только выжить, но и сохранить свои воспоминания. Они даже основали «Орден Памяти», члены которого знали правду и помечались цифрами на спине с помощью специального ритуала…

– Цифра на спине? – Ярик перебил Мирута на этом моменте. – Должен сказать, это мне что-то напоминает, – заметил он, намекая на цифры, которыми отмечались члены императорской семьи.

– Верно подмечено, ваше высочество, – его преосвященство одобрительно кивнул. – Члены ордена стали передавать его знак своим детям. За тысячу лет Орден много раз видоизменялся, и в какой-то момент стало считаться, что люди с цифрами на спине из династии правителей. Разве не забавно? Ведь в прошлом подобным образом нумеровалась исключительно прислуга, – не заметив, чтобы Ярик особо впечатлился этой иронией, Мирут продолжил: – Сейчас лишь церковь знает о том, как проводить ритуал «дарения цифры». Выше озвученную историю же мы узнали из тайных записей Ордена Памяти.

– Хотите сказать, что никакого божественно вмешательства на самом деле не существует, и всё это время «святыми ритуалами» управляла церковь? – поинтересовался Ярик, сам не до конца понимая зачем.

– А для вас это новость? – ответил Мирут вопросом на вопрос.

– Нисколько. Просто захотелось услышать это от вас, – сделав тяжелый вдох, Ярик серьёзно взглянул на священника. – Всё это очень любопытно, однако я так и не понял самого главного. Зачем вы мне это рассказываете?

– Не разочаровывайте меня, ваше высочество. Неужели вы действительно не понимаете, на что способно это устройство? – Он указал пальцем на изображение, всё ещё транслируемое артефактом. – Или, возможно, судьба настоящей Виктории Шереметьевой вам больше не интересна? – На лице Мирута появилась загадочная улыбка.

– Хотите сказать…, – протянул Ярик, боясь спугнуть собственную догадку. Она и раньше приходила ему в голову, однако он всегда гнал её, понимая, что в таком случае ничего не сможет сделать для подруги детства. – Душа Виктории в мире, из которого пришла Вика-попаданка?

– Разумеется. Где ещё ей, по-вашему, быть? – его преосвященство хмыкнул с явной издёвкой. – Сейчас она в теле Виктории Дудкиной на Земле. И с вашей помощью мы вернём её домой, как вам и обещали.

– С моей помощью? Что вы имеете в виду? – механически переспросил принц, всё ещё пребывая в шоке от услышанного.

– Активировать устройство может лишь некто, связанный и с этим, и с другим миром. При этом этот «некто» должен быть родом с той стороны, откуда открывается портал. Для учёных из прошлого это были, как вы уже догадались, их родные дети. Мы же в этом вопросе надеемся на вашу помощь.

– Вы утверждаете, что… мои родители были попаданцами? Я правильно понимаю? – переспросил Ярик, не веря в происходящее. Для него весь этот разговор всё больше походил на безумный сон или розыгрыш.

– Нет. Только ваша мать, – его преосвященство ответил, как ни в чём не бывало.

«Бред какой-то… Этого просто не может быть… С другой стороны, действительно ли «не может»? Я своих родителей практически не помню. Кроме того, теперь понятно, почему я был нужен церкви. Да и император меня усыновил наверняка именно из-за этого», – промелькнуло в голове Ярика. Тем не менее, несмотря на потрясение и тревожные мысли, принц сумел взять себя в руки и задал следующий вопрос:

– Я единственный, кто может открыть портал?

– Разумеется, нет, – пожал плечами Мирут. – Однако у вас есть то, чего не найдёшь у других, конкретнее говоря – мотивация. Кроме того, у вас, ваше высочество, довольно высокий магический потенциал, что очень важно для активации устройства. Ну и наконец, как по мне, это довольно честно: вы помогаете нам, а мы – вам. Так что? – он слегка наклонился в сторону Ярика. – Вы согласны нам помочь?

– Вначале скажите, зачем это нужно вам? Я ведь не дурак, и прекрасно понимаю, что вы всё это затеяли вовсе не ради Виктории.

– Вернее сказать, не только ради Виктории, – Мирут снова откинулся на спинку дивана. – Из-за попаданцев многие церковники и высшие потеряли тех, кто им дорог. Сейчас они на Земле, так же как и Виктория. Разумеется, мы хотим вернуть их домой. Кроме того, нами движет и более глобальная цель, – его лицо приобрело решительный вид. – Вернув всех назад, мы запечатаем трещину между мирами с помощью этого самого устройства, и тем самым решим проблему попаданцев раз и навсегда. А теперь…, – его преосвященство посмотрел на Ярика, как хищник на жертву, – я хочу услышать ваш ответ, ваше высочество.

– Допустим, я готов вам помочь, – чтобы успокоить нервы, принц сделал ещё один солидный глоток воды. – Когда вы хотите запустить устройство?

– К сожалению, его запуск сопряжён с некоторыми трудностями, – тяжело вздохнул Мирут, никак не отреагировав на ответ Ярика. Очевидно, тот оказался для него вполне ожидаемым. – Устройство находится под Тирилом, и перенести его не представляется возможным. Кроме того, во время активации устройства должен произойти большой магический выплеск, который непременно привлёчет внимание. Чтобы стражи Тирила не помешали нам и позволили завершить начатое, мы сделаем это во время грандиозного фестиваля, что будет иметь место в Алуине в самое ближайшее время.

– Фестиваль? Что-то я ничего подобного не припоминаю, – отметил Ярик, напрягая память.

– Разве? Подумайте сами, ваше высочество, – на лице его преосвященства вновь появилась доброжелательная улыбка. – Император, а вместе с ним три главных претендента на трон – принц Александр, принц Виктор и его сын – мертвы. Обычная система престолонаследия нарушена. После смерти Виктора, Пётр и Олег Шереметьевы получили цифры «два» и «три» на свои спины. Тем не менее, пару дней назад мы потеряли претендента под номером «один», из-за чего проведение привычного голосования между тремя главными кандидатами вновь-таки не представляется возможным. Учитывая, что ни Пётр, ни Олег не пользуются особой популярностью, церкви удалось протолкнуть вполне логичное решение. Думаю, вы, как человек, отлично знакомый с законом Алуина, должны понимать, о чём идёт речь, – Мирут окинул Ярика выжидающим взглядом.

– Вы хотите устроить турнир наследников, – произнёс принц, с трудом подбирая слова. – Победитель станет императором.

Данная мысль наотрез отказывалась укладываться в его голове, и Ярику пришлось потратить некоторое время, чтобы просто прийти