— Он похож на моего любимого героя из книжки!

— Какой книжки? — улыбнулась Ванесса.

— «Осколки Короля»!

Кэти резко остановилась, развернула к себе Ванессу, встала перед ней на колено и с тревогой в голосе спросила:

— Кто тебе дал эту книгу?

— Советник, — улыбнулась Ванесса. — Он мне дал такую хорошую книгу!

— И ты её читала? До конца?

— Конечно! — продолжала улыбаться Ванесса. — Вслух!

Глаза Кэти расширились от ужаса:

— Зачем⁈ Зачем вслух⁈

— Иначе меня бы били, — перестала улыбаться Ванесса и серьёзно ответила. — Они меня били, если я отказывалась её читать. Когда тебя избивают до полусмерти полторы недели подряд и оставляют валяться на полу на весь оставшийся день, приходится читать.

Ванесса снова по-детски улыбнулась:

— Читать мне понравилось больше! От этого просто кошмары снятся, но с ними мне теперь легко справляться — у меня есть братик!

Кэти обняла Ванессу и спросила:

— И на кого из книги похож твой братик?

— На Кэла!

— Хороший выбор! — похвалила Кэти. — Но не сказала бы, что внешне похож…

— Эрнест, ты знал, что её били? — холодно спросила Кэти, продолжая обнимать Ванессу.

— Знал, — спокойно ответил Эрнест.

— И что ты сделал, чтобы её не били? — ещё холоднее спросила Кэти.

— Чтобы не били — ничего, — спокойно ответил Эрнест. — После — привёл сюда.

— А про книгу знал?

— Нет. А что с ней не так? — удивился Эрнест.

— Детям нельзя такое давать читать. Я тебе потом расскажу.

— Ты тёплая, Кэти! — Ванесса прижалась к ней сильнее. — Ты мне тоже нравишься!

— Нам пора идти, — сказал Эрнест. — У нас не так много времени, чтобы успеть обсудить другие книги.

— Это важно, Эрнест! — возмутилась Кэти.

— Обучить её магии сейчас важнее! — не выдержал Эрнест. Даже у его невозмутимости был предел.

— Магии? — удивилась Кэти и отстранилась от Ванессы, разглядывая её.

Эрнест воспользовался моментом, подхватил Ванессу на руки и быстро с ней зашагал по коридору.

Вскоре коридор повернул налево под прямым углом, и Ванесса увидела первую за всё это время дверь на внутренней левой части коридора.

Эрнест открыл дверь, и они зашли внутрь.

— Ух ты! — воскликнула Ванесса. — Что это?

Они оказались в огромном зале, занимающем почти весь этаж башни, не считая коридора и комнат по её периметру. Но Ванессу удивило не это, а большой приплюснутый «мыльный» пузырь, занимающий почти всё свободное пространство зала.

— Это арена для тренировок и состязаний, — ответила Кэти. — А защитное поле здесь необходимо, чтобы тренирующиеся и состязающиеся не разнесли всю башню.

— А там внутри кто-то есть? — с сомнением в голосе спросила Ванесса. — А то ничего не видно.

— Если поле непрозрачное, то есть, — ответила Кэти.

— А можно мне посмотреть, что там внутри происходит? — восторженно спросила Ванесса.

— Можн… — начала говорить Кэти, но Эрнест её перебил:

— Можно, но на четвёртом этаже. Мы не фокусы смотреть пришли.

Эрнест повернулся и пошёл вдоль стены к кабинке подъемника, что была недалеко от входа. Они поднялись на четвёртый этаж.

— Ну вот, — расстроилась Ванесса, когда они вышли из подъемника. — А здесь никого нет. Идём обратно!

Эрнест вздохнул и спросил:

— Кэти, какая у тебя Форма магии? Атакующая? Защитная?

— Форма — защитная, — ответила Кэти. — Барьер. Атакую я без магии.

— Ты можешь удерживать два барьера одновременно: для себя и Ванессы?

— Могу, если она будет недалеко от меня — в радиусе тридцати шагов.

— Подходит. Идём проверять твой Барьер.

— Ну, идём, — пожала плечами Кэти.

Они зашли под купол «мыльного» пузыря, и он тут же стал непрозрачным снаружи.

Эрнест поставил Ванессу на ноги. Кэти дотронулась до неё рукой, и Ванесса засветились мягким белым светом. Затем она дотронулась до себя, но ничего видимого не произошло.

— А почему ты не светишься? — удивилась Ванесса. — На тебе сработало?

— Всё сработало, просто мне не надо, чтобы на мне это было видно, а на тебе — надо. Я должна сразу заметить, если барьер слетит. Жди нас здесь.

— Хорошо, — ответила Ванесса и осталась стоять на месте.

Эрнест и Кэти не спеша стали отходить от неё в центр арены. Через пару десятков шагов Эрнест взял Кэти за руку, за кисть. Кэти освободилась от захвата и отскочила от него на несколько шагов.

— Ты что делаешь⁈ — возмущенно спросила она.

— Атакую, — невозмутимо ответил Эрнест. — Похоже, твой Барьер хорошо работает.

— Ты издеваешься⁈ — ещё больше возмутилась Кэти, и нанесла ему удар в солнечное сплетение.

Эрнест отвёл её удар в сторону и другой рукой снова схватил её за кисть. Не сильно.

— Нет, — улыбнулся Эрнест. — Я действительно атакую. Как долго ты можешь держать свой Барьер?

— Так я тебе и сказала! — огрызнулась Кэти и продолжила проводить удары, захваты, подсечки…

Как она и говорила, она атаковала без магии — она была мастером рукопашного боя, а магию использовала только для защиты себя от ранений и повреждений при ударах.

Однако в рукопашном бою нанести Эрнесту какие-либо повреждения у неё не получалось — Эрнест отбивал или отводил в сторону все удары и захваты, а подсечки не работали из-за разницы в весе. Эрнест был выше Кэти почти на голову и шире в плечах. Как и говорила Ванесса, он был «самый большой» из её охранников.

После каждой атаки Кэти он всегда дотрагивался до какой-то её обнаженной части тела — ладони, шеи, лица. Кэти бесилась из-за того, что он над ней издевается, и атаковала снова.

Ванесса же смотрела на это всё со стороны, улыбалась и была убеждена, что братик заигрывает с Кэти.

«Наверное, они решили начать со свидания», — вспомнила Ванесса, как Эрнест нанимал Кэти в её охрану.

Вдруг Кэти остановилась, оттолкнувшись от Эрнеста после очередной неудавшейся атаки, и подняла руки перед собой ладонями от себя.

— Сдаюсь, — сказала она, тяжело дыша. — В рукопашном бою мне тебя не победить. Скажи мне, вы меня ещё нанимаете или уже нет?

— Мы тебя нанимали не за рукопашный бой, — спокойно ответил Эрнест, он даже