— Я рассказал, какой ты прогрессивный человек нашего времени!

— Пока не герой, но интересно послушать дальше?

— Герой тоже! Она вся засветилась, а он пустился в долгие нудные рассуждения, что хороших предпринимателей и фермеров не бывает и не может быть! Вот же дуралей!

— Дальше. Желательно без определений. Кто они? Что они? Где они?

— Да сюда я их привёз! Её и сынишку, а он забрал свои шмутки и дёрнул в район. На въезде, второй дом справа, высадил их. Женщина встретила. А эта тебя знает! Говорит, как не знать!

— Больше ничего не говорила?

— Много что говорила — дорога-то дальняя. Двадцать пять лет ей. Глаза голубые! Вот такие! — приставил два кулака к глазам.

— Как зовут?

— Нина! Такое хорошее имя, и ей оно в самый раз!

— Нина, Нина… Нет, не помню. Говоришь, двадцать пять лет? Карапузом была, когда я ушёл с посохом и котомкой искать своей доли. Красивая, говоришь?

— Не то слово! Красавица и умница! Скоро сам увидишь! Придёт просить работу.

— Даже так? И куда нам красавицу комсомолку приспособить? В кухарки — низко, в огородники — руки поранит, маникюр испортит…

— Она ни от чего не откажется! Настрадалась, бедняжка!

— Тогда сделаем маленькую перестановку в кадрах: перевожу тебя в управляющего имением, по совместительству будешь конюхом, землекопом, дворником, бухгалтером-экономистом и начальником отдела кадров. Согласен?

— А куда бедному крестьянину деваться? Конечно, согласен! А её поварихой?

— Не только. Агрономом, птичницей, телятницей и прекрасной дамой!

— Только бы не убежала к своему беспутному муженьку! — воскликнул Анатолий. — Пропадёт тогда!

— Любовь зла, — отозвался на это Сергей и, решив покончить с этой темой, спросил: — Всё сделал, что планировал?

— Всё.

— И банки купил?

— Там мы и познакомились!

— Значит, черемша будет с примесью патоки. Тамара звонила: сговорилась купить прицеп за сотню баксов, я согласился.

— Колёса хорошие?

— Наверное. Не спросил.

— А то, как на телеге… тогда ещё порция хлама.

— Давай за сегодня и завтра, пока нет у нас души-красавицы, продумай и начни шить сбрую. Наверное, надо по европейскому стилю, без дуги.

— Есть такой стиль и у нас. На беговых дрожках используется.

— Как неудобно иметь умного конюха: так и видишь себя мальчишкой в коротких штанишках. Короче, к концу дня ко мне с чертежами сбруи!

Нина пришла через день. Отдохнувшая, гладко причёсанная, в тёмно-зелёном платье и шерстяной кофте поверх она смотрелась восхитительно!

«Вот тебе и деревенская баба!» — мысленно восхитился Сергей.

— Ваш помощник сказал, что у вас есть работа, — начала она, поздоровавшись.

— Есть работа, — Сергей ещё раз окинул пришедшую с ног до головы. — Только устроит ли она вас?

— Мне не до выбора, — призналась она. — Мне есть нечего.

— Должность домохозяйки вас устроит? — спросил он.

— В каком смысле? — не поняла она.

— Готовить еду, пропалывать грядки, ухаживать за цыплятами, поросятами… Питаемся вместе, жить можно в одном доме.

Красавица внимательней обычного посмотрела на работодателя.

— Если есть где, можете жить там, — тут же внёс поправку в договор Сергей.

— Есть где. У сестры.

11

С приходом в дом хозяйки всё в нём изменилось. Дом больше стал походить на жилище, а не на склад случайных вещей, разбросанных по всем углам, закуткам, подоконникам. Да и мужики стали как-то иначе выглядеть. Бреются каждый день, в баню зачастили, до туалета тропинку пробили, оставив в покое углы бани и сарая.

Сидя как-то за утреннем самоваром, троица услыхала требовательные гудки. Отодвинув накрахмаленную занавеску, Анатолий радостно улыбнулся.

— Тамара с прицепом! — сообщил он и как мог быстро выскочил на улицу. За ним поспешил Сергей.

— Принимайте товар по накладной! — показала Томка на прицеп. — Тряску выдержал успешно, а как выдержит нагрузку, не знаю. Начните испытание с малого.

Затянули прицеп во двор. Сергей, показав на дверь, сказал Томке:

— Прошу отведать чайку с шанежками!

— Неужто шанежки? С удовольствием! Переступив порог, остолбенела.

— Вот так номер! — воскликнула она. — Нинка, ты ли это? Что тут делаешь среди этих мужланов?

— Пироги им пеку. Садись и ты.

— Не будь земля такой круглой, и не встретились бы, — возбуждение не покидало Томку. — Рассказывай, откуда ты тут взялась?

— Все пути ведут в нашу Духовщину, — улыбнулась Нина, наливая чай Томке.

— Одна?

— С сыном. Пять лет ему. Муж убежал куда-то.

— Мне кажется, что мужики для того и существуют, чтобы бегать, по-заячьи задрав хвостик и взбрыкивая ножками. Давно убежал?

— Три дня назад.

— Так он далеко ещё не убёг, можно отловить!

— Не надо. Я боюсь, что он на круге завернёт сюда и останется тут.

— Такой никудышный? — сморщилась Томка.

— Да как сказать… Есть хуже…

— Во, оценка! «Есть хуже!» Так и приходится бабам век коротать со всяким г… Простите, другого слова тут не подобрать. Мой плох, но есть ещё хуже! Удивляюсь нам, бабам: везде-то найдём себе отдушину, — помолчав, уточнила: — В гости к соседу наведалась?

— Работаю тут, — Нина погладила уголок скатерти. — Мир не без добрых людей.

Томка внимательно и дольше обычного смотрела на Сергея.

— Да, мир не без добрых людей. И доброта у каждого своя. Ладно, — вдруг заспешила она, — мне пора. Спасибо за чай! Рада встречи!

Уже за воротами Сергей попросил Томку заезжать почаще. Она согласно, но с кислой улыбкой кивнула.

— Хорошая девка! — восхищённо высказался Анатолий. — С мужем тоже, видать, не повезло?

— Как и нам с жёнами, — буркнул Сергей, направившись к прицепу. Подавил на одну сторону, потом — на другую, заключил, что рессоры хороши, а колёса заменить — дело простое.

Через неделю проводили испытание прицепа. Точнее, то, что недавно называлось прицепом. Теперь это был какой-то непонятный для постороннего глаза объект на колёсах. Там, где должен восседать возница, было сиденье с кожаной подушкой, над ним полоскалось брезентовое полотнище на двух металлических дугах — защита от дождя и солнца.

— Это ты хорошо придумал, — сказал Сергей, показав на полотнище. — Комфорт — прежде всего. Вентилятор бы ещё и обогреватель. Но это, наверное, ближе к осени?

— Не сидеть же ребёнку на солнцепёке, — высказался Анатолий, огорчённый непониманием Сергея.

— И то верно, — согласился Сергей. — Может, лучше бы шатёр над всем этим чудом техники двадцатого века? А на пол постелить персидский ковёр? Не дрова же возить на нём, и боже упаси о навозе говорить!

— Идея мне понравилась. Подумаю.

— Откидные бы ступеньки…

— Как же без них.

— Откидывающиеся сиденья по типу самолётных.

— В дальней дороге без них не обойтись.

Буланка смиренно подчинялся всем командам хозяина. Безразлично отнёсся к хомуту и седёлке, и к шлее проявил спокойствие.

Анатолий, взяв крепко в руки вожжи, нервно