– А тот, кто был перед нами… – не удержалась Рогнеда.

– О, нет-нет-нет, – Кощей постучал ногтем по стенке кубка. – Я не обсуждаю своих купчих. Это правило, которое я предпочитаю не нарушать. Как и любые другие правила, впрочем. Игра по правилам, она, знаете ли, очень важна в моём деле. Я дорожу свои именем и трепетно оберегаю доверие и частную жизнь моих купчих. Даже… несостоявшихся.

– Разумеется, – понимающе кивнул Дарен. – Твоё имя шествует вперёд тебя, и это чего-то стоит. Слышал, сам король Ранты звал тебя в советники, но ты остался верен Вольскому Царству.

Рогнеда не удержалась и бросила на него удивлённый взгляд. И когда успел? Ведь ещё пару дней назад ничего о Кощее не слышал. И в голосе его не было ни капли лести – только искренняя заинтересованность в собеседнике.

– Я не присягал ни царям, ни королям, ни султанам, никому не служу и служить не буду, царевич, – ответил Кощей, но всё же не стал скрывать довольной улыбки. – Но ты прав, не раз венценосцы обращались ко мне за помощью.

– Признаться честно, и мы надеялись, что ты сумеешь нам помочь в одном деле, – Дарен перешёл в наступление раньше, чем Рогнеда спохватилась.

Кощей откинул за спину белоснежные волосы, улыбка его стала шире, напоминая оскал.

– Вот как? А я‑то думал, вы пришли сюда поторговаться, – он перевёл взгляд на Рогнеду. – Ты привела мне такое лакомство, дорогая. Неужто сделки не будет?

Рогнеда внутренне поёжилась от его взгляда, но всё же сумела мило улыбнуться.

– Мы обязательно поторгуемся. Но сперва надеялись, что ты сможешь подсказать, где раздобыть такую красоту, – она запустила пальцы в рукав, извлекая жемчужину.

Кощей едва взглянул на неё и недовольно поморщился.

– И что это за дешёвка?

– Дешёвка? – Рогнеда покрутила жемчужину в руках. – Я думала, что морской жемчуг – это очень дорого.

Кощей закатил глаза и посмотрел на Рогнеду как на полную дуру. Она с трудом удержалась, чтобы не воткнуть нож в его золотистый глаз.

– Морской – да, а такие идеальные шарики ворожат чародеи из Империи Хэ и продают дуракам за баснословные деньги. Горстка песка и чар – вот и вся твоя жемчужина.

– Где таких можно раздобыть в Даргороде? – терпеливо спросила Рогнеда.

– Да где угодно! Корабли в порту ломятся от этой дряни. Будь добра, убери с моих глаз этот мусор. Поверить не могу, что тебе пришло в голову притащить его сюда.

Чародейка сжала жемчужину в кулаке. От пренебрежительного тона Кощея в груди нарастал, клокоча, гнев. Костяшки пальцев побелели, губы сжались в тонкую линию, воздух в комнате сгустился и потяжелел.

– И ты понял всё это, лишь только взглянув? Потрясающе! – пришёл на помощь голос Дарена, полный искреннего восхищения, и Рогнеда вздрогнула, остывая и приходя в себя.

На лицо Кощея тут же вернулась самодовольная улыбка.

– Я в этом деле уже много лет, – он сложил руки домиком и откинулся на спинку кресла. – Больше, чем ты можешь себе представить, дорогой Дарен. Полагаю, раз ты слышал о моём имени, то знаешь и о том, что меня называют Бессмертным. Так вот, смею заверить тебя, у этого прозвища есть некоторые основания. Я ведь был знаком ещё с твоим прадедом, или, быть может, это был пра-прадед? Лет триста назад это было. Забавный был юнец, мечтал объединить весь Первый континент под своим началом. Это ведь он придумал это дурацкое название – Дивные Берега. Поэтом был, сказочником, – Кощей рассмеялся, предаваясь воспоминаниям, – Признаться честно, я даже слегка увлёкся его идеями. Как же его звали? Ясносвет?

– Не может быть! Сам Ясносвет Премудрый? – Дарен не скрывал искреннего удивления. – Расскажи, каким он был. Если, конечно, он не был твоим купчим…

– О, нет, – Кощей приосанился и отхлебнул вина. – Мы встретились совершенно случайно, во время его военного похода на Ранту, я тогда гостил у их короля…

Вино лилось в кубки, Дарен очаровывал Кощея всё больше. В этом был весь… Дарен. Где бы он ни оказался, с кем бы ни заводил разговор, тут же располагал собеседника к себе. В нём не было ни притворства, ни лести – только искренняя заинтересованность и участие. Иногда Рогнеде казалось, что, даже встреться ему волколак посреди тёмного леса, Дарен бы и его очаровал и уговорил себя не есть, а то и вовсе – раскаяться и отказаться от преступного образа жизни. Прошло не больше часа, а Кощей и Дарен уже ворковали как давние если не друзья, то по крайней мере добрые приятели. Рогнеда мысленно порадовалась, что догадалась взять с собой именно его.

– Прошу меня простить, – Рогнеда поднялась из-за стола. – Но мне нужно отлучиться.

На вопросительный взгляд Дарена, Рогнеда очаровательно улыбнулась и пожала плечами.

– Не самый удачный день месяца.

– Направо по коридору, нужная дверь в самом конце слева, – Кощей нетерпеливо махнул рукой в сторону двери и поспешил вернуться к рассказу. – В тот год Ясносвет решил отправиться в поход на Северные Земли, я никогда не любил бессмысленных войн, но ты бы видел этот его олений взгляд, мне страшно хотелось его порадовать…

Рогнеда вышла в коридор и прикрыла за собой дверь. Свечи уже выстроились в указанном Кощеем направлении, но ей нужно было в другую сторону. Она закрыла глаза, вспоминая карту. Налево, по лестнице на третий этаж, вторая комната справа. Хоть бы Дарену удалось развлекать Кощея беседой достаточно долго.

Накинув на себя простенькое заклинание скрытности, чтобы обмануть чары дома, Рогнеда сняла с подставки ближайшую свечу и направилась в темноту. Она так нервничала, что не помнила, как добралась до нужной двери. Прислушалась: тихо, только колотилось её сердце. Провела рукой перед дверью, проверяя, нет ли охранных заклинаний. Их не было. Странно.

Дверь легко поддалась и бесшумно открылась. Комната была огромной, гораздо больше, чем на чертеже. Здесь явно поработали расширяющим заклинанием. Но это была она – сокровищница. Ряды полок и постаментов с артефактами уходили в темноту и терялись из виду. Рогнеда подняла голову – потолка не было видно. Он и верхушки бесконечных полок терялись в тёмной дымке. Свечи не хватало, чтобы заглянуть дальше пары шагов вокруг. Только вдали то тут, то там что-то светилось, являя очертания полок и предметов на них.

Рогнеда переступила порог, когда в темноте раздался глухой щелчок. Ловушка! Рогнеда отскочила в сторону, готовая защищаться, но ничего не произошло.

Дверь за спиной закрылась сама