Рогнеда шумно выдохнула, сбрасывая с себя ореол невинности. Да, до Есении ей как до Восточных Островов пешком с дохлым конём на плечах.

– К нему нельзя просто заглянуть в гости. Он не любит общаться зазря, – сухо сказала Рогнеда. – Но есть способ заставить Кощея встретиться. Он собирает ценности. Диковинные вещицы, артефакты, души. Я собиралась предложить ему твою.

– Прости, что? – Дарен поперхнулся собственным дыханием.

Рогнеда неопределённо провела пальцами в воздухе.

– Это не совсем души, не в прямом смысле. Это, скорее, слепки. Душу у тебя никто не заберёт. Уверена, Кощей не устоит перед душой царевича. Такой широкой и доброй душой, как у тебя…

– Ты серьёзно хочешь затащить меня к какому-то непонятному чародею, чтобы…

– Если это поможет найти убийцу, – твёрдо сказала Рогнеда. – И, насколько я помню, ты тоже хотел его найти. Или струсил?

– Аньяна сказала, что к тебе приставили Сокола, может, его отправить, к этому… как его… Кощею.

Рогнеда покачала головой.

– Кощей гвардейца на порог не пустит. Да и я ему не доверяю.

– А мне доверяешь?

– Тебе я… не доверяю меньше.

Дарен вздохнул и отошёл к окну. Некоторое время они стояли молча. Дарен смотрел на катившееся к горизонту солнце, Рогнеда – на Дарена.

– Ладно, я пойду, – в итоге сказал он. – Но пообещай мне две вещи.

– Какие?

– Быть со мной честной, ничего не скрывать.

– Договорились, – солгала Рогнеда.

– И никого не пытать.

Рогнеда помедлила. Дарен обернулся.

– Ладно-ладно, никого не пытать, – она вскинула руки, сдаваясь.

На лице Дарена мелькнула тень улыбки.

– Когда едем? Далеко это вообще?

Рогнеда заторопилась. Нельзя терять время.

– Я уже отправила Кощею письмо с предложением. Поедем, как только он ответит. И, если ты не против, предложила ему ещё и твой меч. Он выглядит ценным. На случай, если ему не понравится твоя душа.

Дарен крикнул что-то ей вслед, но Рогнеда уже вылетела из библиотеки и не разобрала слов. Кажется, это было какое-то ругательство.

* * *

Ворон от Кощея прилетел к концу недели. Чёрный пергамент с золотыми чернилами. Витиеватые буквы складывались в приглашение: «Дорогая Рогнеда, буду рад принять вас с царевичем в своей уединённой обители. Приезжайте, как посчитаете нужным. Надеюсь, твой батюшка Яровид, сестрица и ты сама в добром здравии. Это приглашение приведёт вас ко мне, когда будет нужно. Кощей».

– Щёголь, – пробормотала Рогнеда. – Интересно, отхожее место у него тоже золотое?

Для визита к Кощею она выбрала своё лучшее платье. Голубой дамаст с едва различимым белым узором и, золотыми воротником и наручами выгодно подчёркивали белизну кожи и черноту волос. В потайные карманы длинных до самого пола рукавов она спрятала оружие и зелья. Изогнутый кинжал, который отец подарил на шестнадцатый день рождения, – в левый рукав. Скляночки с ядом мертвяка, отваром из сон-травы и «вечным туманом» – в правый. Сюда же предстояло спрятать украденную шкатулку, и Рогнеда искренне надеялась, что она поместится. Птицы вились рядом, наблюдая за сборами, хлопали крыльями и перелетали с места на место – Рогнеда чувствовала их беспокойство. Вернее, беспокойство Рагны и Акке, Дагни больше интересовали камни в вороте её платья.

Рогнеда погладила Рагну по шёлковой макушке. Дагни тут же клюнул камень в перстне на безымянном пальце, и Рогнеда щёлкнула его по клюву.

– Следуйте за нами, но на расстоянии, не показывайтесь без надобности.

С Дареном договорились встретиться за городом на закате. Рогнеда переживала, что царь снова будет следить за ней, и поэтому, несмотря на то, что не увидела никого на опустевшей к закату улице, решила покинуть дом тайком – через сад.

Дарен на вороном коне уже ждал у большого придорожного камня. Вторая лошадь из царской конюшни щипала травку неподалёку. Рогнеда поспешила забраться в седло.

– Я помню это платье, – сказал Дарен вместо приветствия. – Ты была в нём, когда впервые приехала в Даргород.

Рогнеда удивлённо вскинула брови и взяла в руки поводья.

– Больше года прошло. Удивительно, что ты помнишь.

Дарен отвёл взгляд. Он покраснел, или это просто лучи заходящего солнца подрумянили ему щёки?

– Ты знаешь, как нам добраться к Кощею? – сказал он сухо.

– Кощей прислал вот это, – Рогнеда достала из рукава чёрный пергамент.

– Это золотые чернила? – Дарен сощурился, чтобы разглядеть.

Она кивнула и повертела приглашение в руках. И как оно работает? Возможно, нужно произнести заклинание? Или просто попросить?

– Покажи путь к Кощею, – попытала счастья Рогнеда.

Пергамент затрепетал, вырываясь из рук. Взмыл в воздух и принялся складываться и сгибаться, пока не превратился в маленькую бумажную птичку. Птичка взмахнула угловатыми крыльями и понеслась вдоль дороги.

– Вот щёголь этот Кощей, – хмыкнул Дарен, ударяя коня пятками.

– Читаешь мои мысли, – рассмеялась Рогнеда и пустилась следом.

Когда от солнца на горизонте осталась тонкая малиновая полоска, бумажная птица завела путников на лесную тропинку. Рогнеда закатила глаза. Кто бы сомневался. Где ещё обитать чудаковатому собирателю сокровищ?

Лошади перешли на шаг. Под копытами хрустели опавшие листья, а в воздухе пахло сыростью. Следить за бумажной птицей стало сложнее. Она то и дело терялась в темноте.

– Как ты вышла на Кощея? – спросил Дарен, его голос звучал неожиданно громко в тишине леса. – Почему решила, что он что-то знает?

– Он многих знает, – уклончиво ответила Рогнеда и решила добавить немного правды для убедительности: – И лучше многих разбирается в драгоценностях. Я прихватила с мельницы пару жемчужин. Уверена, Кощей сможет сказать о них что-то, что нам пригодится.

Дарен ничего не ответил, но Рогнеда чувствовала его недовольство. Он сидел в седле ровно, будто кол проглотил, и хмуро смотрел перед собой. Не верит ей? Но зачем тогда согласился поехать?

Уже совсем стемнело, когда они выехали на круглую поляну, над которой кружили редкие светлячки. Они летали от травинки к травинке мерцающими зелёными огоньками. Бумажная птица завертелась на месте и внезапно вспыхнула, объятая пламенем. Мгновенно догорела и пеплом осыпалась на землю.

– Приехали? – с сомнением протянула Рогнеда.

– Здесь же ничего нет. Ловушка?

– Не думаю, – она спрыгнула с лошади и двинулась вперёд. – Скорее, проверка. Нужно отыскать ключ.

Дарен тоже спешился.

– Зачем нас проверять?

– Понятия не имею, – Рогнеда внимательно оглядывалась вокруг. – Но ты сможешь у него спросить, как только мы попадём внутрь, – она поморщилась, осматривая зелёную траву под ногами. – Ненавижу иллюзии.

– Почему?

– Не знаю, у меня от них мурашки по коже. Особенно от иллюзорных красавиц, которые мнут тебе плечи и кормят виноградом. Чародеи такое обожают. Особенно им нравится создавать полуобнажённых танцовщиц, как