О, даже рассмотрел, что я хорошенькая! Я едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. Похоже, он успел навести справки и знает, что за мной нет никакого приданного.

- Мне нужно подумать, - задумчиво протянула я, - посоветоваться со своим поверенным в делах…

А что, пусть не думает, что я совсем уж глупая и сразу же, роняя тапки, побегу продавать ему единственное, что у меня есть – мой дом!

- Только в виду моего искреннего расположения к вам добавлю ещё десять серебряных монет! Я заеду к вам, скажем, через неделю!

Сент-Хофф послал мне очаровательную улыбку, его лицо сразу же неуловимо изменилось, стало словно моложе, все резкие черты смягчились.

Хорош, чертяка! Я невольно поддалась его обаянию и улыбнулась в ответ. Лишь когда он ловко вскочил на коня и, тронув повод развернул его, выезжая на узкую просёлочную дорогу, я поймала себя на том, что всё ещё смотрю ему в след с глупой улыбкой на лице.

- Уехал? – из кустов на полусогнутых выбрался Мейдж.

- Это и есть тот самый хозяин соседней усадьбы, любитель поохотиться в горах?

- Он самый! Хорошо хоть без собак!

Поняв, что опасность миновала, кот выпрямился, и только по подрагивающему кончику хвоста было понятно насколько он раздражён.

- Ты же не продашь ему дом?

- Нет, конечно!

- А я уже было подумал…

- Это наш с тобой дом и я никому не позволю тут хозяйничать, обещаю! Но вот зачем он ему понадобился? Как бы узнать…

- Я могу пробраться в соседнюю усадьбу и послушать, что там говорят.

- Не вздумай! Не хватало ещё, чтобы тебя собаки порвали! Я поспрашиваю деревенских. Может они что слышали.

По прищуренным зелёным глазам кота, я поняла, что Мейдж так и не оставил своей затеи. Чтобы его отвлечь, спросила:

- Ты есть хочешь? Сейчас я тут закончу и пойдём ужинать. Мне ещё тесто ставить, завтра будем с тобой торговлю налаживать.

Перетащив последнюю кучу травы через дорогу, подальше от дома, как следует отмыла руки и принялась делать заготовки на завтра. Я уже решила, что буду готовить: на первое щи из кислой капусты, затем пшённую кашу и конечно побольше выпечки.

У меня было много муки и яиц, но не было дрожжей. Можно поставить закваску, но она будет созревать не меньше недели, столько времени у меня нет. Зато я знаю, что отлично может заменить дрожжи! Скисшее молоко и немного соды!

Тесто на кислом молоке или на кефире получается очень мягким, пышным и слегка кисловатым. Правда, есть некоторые тонкости: чем кислее молочный продукт, тем пышнее будет тесто. Чем больше пузырьков появляется на поверхности скисшего молока, тем лучше. Для этого его нужно держать в тепле и так же тёплым вводить в муку, а потом ещё добавить щепотку соды, тогда тесто станет ещё пышнее, да и лишняя кислота уйдёт.

Готовить из такого теста нужно очень быстро, пока оно не осело, иначе выпечка станет клёклой. Именно поэтому самой выпечкой я займусь утром, а сейчас лишь проверила стоящую на окне крынку с подкисшим молоком. От неё ощущался специфический кисловатый аромат, значит, всё идёт как надо!

А теперь займёмся щами. Я достала самую большую кастрюлю, налила туда холодной воды – это очень важно, чтобы весь вкус мяса перешёл в бульон и он стал наваристее. Помыла курицу, которую мне продал сегодня один из деревенских мужиков, разделила её на несколько частей и положила в кастрюлю. Теперь нужно сделать огонь посильнее и можно заняться вторым блюдом.

Закинув в печь ещё несколько поленьев, я поставила на плиту ещё одну кастрюлю - поменьше, предварительно налив в неё воды. Она мне скоро понадобиться.

Отмерила несколько стаканов пшённой крупы и, высыпав на стол, поближе к окну, принялась выбирать из неё разный мелкий мусор. Управилась как раз к тому времени, как на плите закипела вода в маленькой кастрюле. Промыв крупу холодной водой, я залила её этим кипятком и отставила в сторону минут на тридцать. Это нужно для того, чтобы из пшена ушла вся горечь и зёрнышки набухли, напитались влагой, тогда каша не будет подгорать.

А теперь нужно внимательно следить за куриным бульоном, чтобы не упустить появившуюся на его поверхности пену.

Дождавшись, когда бульон как следует перекипит, удостоверившись что пены больше нет, я занялась овощами. Взяла луковицу, очистила от шелухи и целиком бросила в кастрюлю, так бульон станет ещё насыщеннее и ароматней. Теперь очередь картошки.

Почистила несколько клубней картофеля, промыла их в воде и тоже целиком закинула в куриный бульон. Картофельные очистки выбрасывать не стала – они мне ещё понадобятся.

Когда картошка сварилась, я втащила её из бульона, помяла толкушкой и вернула обратно. Мясо тоже стало достаточно мягким, пора отделить его от костей, тем более Мейждик уже весь извёлся, сидя рядом со столом на табурете, жадно нюхая воздух.

Вся куриная шкурка досталась коту, кости на всякий случай сразу убрала, зная, как они опасны для кошек. Варёные куриные косточки имеют особенность ломаться на тонкие длинные полоски, которые подобно иглам могут проткнуть кишечник голодным животинкам.

Разобранное на кусочки мясо вернула в бульон, туда же отправились пассированные овощи и кислая капуста. Теперь самое главное - не забыть посолить. Солить щи лучше в конце приготовления, но не слишком поздно, а когда основные продукты в нём уже сварились и способны впитать в себя соль.

Переставив кастрюлю ближе к краю плиты, где не так жарко, оставила щи немного потомиться. За ночь они настоятся и станут ещё вкуснее. Суточные щи самые вкусные!

Заглянула в кастрюлю с кашей, удостоверившись, что она за это время успела как следует распариться. Убрав её с плиты, как следует укутала кастрюлю одеялом, чтобы сохранить тепло.

Ну вот, часть работы сделана, нужно убраться на столе и