— На правах сильнейшего! — звучит предложение из другого конца зала.

Там встаёт высокий представитель знатного клана. Его тёмно-синий ханьфу вышит серебристыми звёздами. Он высвобождает свою ауру, подтверждая слова и намерения. Длинные чёрные волосы ещё даже не тронула седина, но силы в нём немало. Я ощущаю, что показал он лишь её малую часть. Эти узоры мне знакомы — клан Звёздного Ветра. Красавица Айка из Академии, что симпатизировала мне, состояла именно в нём. Надеюсь, она не в курсе замысла своего отца и сможет избежать эшафота.

— Так не пойдёт! — вспыльчиво подрывается с места другой советник.

Худощавый и болезненный мужичонка с мешками под глазами. Остатки всё ещё чёрных волос он собрал в жиденькую косичку на затылке.

— Что тогда достанется нам⁈ Наш вклад будет побольше многих знатных кланов. Всё это время мы готовили благодатную почву для переворота, а вы готовы всё разрушить в погоне за сиюминутной выгодой, как малые дети. Думаете, обычный люд обрадуется, что вся и без того жирующая знать окажется на верхушке, получив правление страной в свои руки?

Среди военных на трибунах тоже поднимается ропот, пусть многие из них сами выходцы из знатных кланов, но уже давно оторваны от своих родов. Я не вижу всех представителей их кланов, только малую часть. Значит, здесь они выступают в первую очередь как представители военной силы Империи. Генералов я лицезрел на большом военном совете и чертовски рад, что здесь нет Кариссы. Зато остальное верховное командование присутствует почти в полном составе.

Однозначного единства в рядах заговорщиков нет, и на этом можно будет играть, разрушив всю задумку изнутри. Угли старых обид и вражды всё ещё тлеют, осталось подуть ветру, и разгорится настоящее пламя. Ещё бы понять, что они задумали, а то пока только выясняют отношения да бранятся, словно сварливые матроны. Лишнее подтверждение, что они мало чем от них отличаются.

Утомившись от постоянных нападок в свой адрес, Зейн поднимает руку, стараясь в очередной раз призвать собрание к порядку, и покидает сцену. Его заменяет угрюмый мужчина, похожий на скалу. От каждого шага вся сцена содрогается, тёмные землистые одежды украшают изображения гор.

— Гор из клана Земной Дрожи, — сухо представляется он, топнув ногой и заставив ближайшие к сцене лавки подпрыгнуть. — Всё же наши господа сановники правы, и, прежде чем перейти к нашему плану, давайте обсудим, как мы будем распределять новые позиции в правлении Империи.

Название этого клана мне также знакомо. Именно из него родом Сейдр, что пытался строить против меня козни, невзлюбив Зено, место которого я занял.

Он разворачивается, уступая место совсем сухонькому старику. Его тяжёлые веки едва приоткрыты. Брови настолько густы, что на них заплетены и уложены маленькие косички, макушка блестит лысиной, а на фоне Гора он выглядит мальчишкой. Однако гигант проявляет к нему почтение. Слышал я о таких кланах, где во главе стоит не могучий практик, а умудрённый богатым жизненным опытом простой человек. Однако лично не видел.

— Старейшина клана Земной Дрожи Вареан Фанг, — он делает короткий поклон, приветствуя собрание. — Я предлагаю во главе Империи поставить правящий совет и разделить обязанности. По сути, сейчас мы имеем какое-то его подобие, пока Альдавиан занят войной на границах, — имя владыки он произносит пренебрежительно, словно сплюнув, — в городе правят его ставленники и наши соратники. После свержения мы уберём всех сторонников старого режима и официально закрепим власть Имперского Совета.

— Так как мы будем делить места и области влияния? — поднимается молодой генерал. — Пока мы проливаем кровь под руководством этого бессмертного выродка, вы тешите себя придворными интригами и спорите, кто больше заслуживает власти?

— Власть заслуживают все! — чеканит старейшина.

Его голос наполняется металлом, а веки полностью поднимаются. Пронзительный взгляд упирается в военного, отчего тот тушуется, отступая, но упирается в лавку.

— Мы поделим власть, и каждый получит своё. Трон займёт наша марионетка, если это вообще потребуется. А теперь давайте всё же не будем забывать старую мудрость «не стоит делить шкуру неубитого зверя».

Его слова вызывают ропот в толпе. Опять звучит недовольство касательно вкладов сторон. Короткая перепалка смолкает после очередного топота Гора.

— Что скажут представители сект и боевых школ? — обращается к ним старейшина.

Их не так много, и они держатся вместе, хотя даже в их рядах не видно единства. Поднимается старец в жёлто-чёрных одеждах. Мои виски пронзают болезненные воспоминания знакомства с членами этой секты.

— Демонопоклонник из Солнечных Воронов! — вскакивает представитель знатных кланов.

Его хищное лицо кривится в гримасе брезгливости, а нос с горбинкой напоминает клюв птицы.

— И тебе доброго вечера Лайзан из клана Парящего Сокола, — с глумливой ухмылкой парирует лидер секты.

— Как он вообще попал в наши ряды? — продолжает аристократ. — Одно дело свергнуть Императора, высасывающего все силы и соки нашей Империи на борьбу с демонами. Совсем другое — встать на одну сторону с тем, кто использует и продвигает демонические техники среди практиков.

— Глупости. Всё это ложь и пустые наветы завистливых языков, — равнодушно машет перед собой ладонью патриарх Солнечных Воронов.

— С ними я делиться ничем не намерен. Прекрасно наслышан, что они используют запрещенные техники. Аранг нам этого не простит! — Лайзан поднимает новую волну споров и мигом находит себе сторонников.

— Демоны — наши враги, и об использовании их техник в нашем деле не может быть и речи! — высказывается глава неизвестного мне клана.

Он одет в светлое ханьфу, но лицо его загорело, внешностью напоминая Пастуха из братства.

Внезапно на защиту патриарха встает старейшина клана Земной Дрожи:

— Участие секты Солнечных Воронов в этом деле необходимо. Возможно, не все понимают их значимость…

— Ну так просветите! — не унимается Парящий Сокол. — Или наше единство и общее дело — только пустые слова?

— Всему свое время, юноша. Если вы не можете справиться со своими эмоциями, то вам лучше сначала приручить их, — спокойно отвечает старик Ван Фанг. — Если здесь так много противников Солнечных Воронов, давайте проголосуем.

— Отлично, — радостно кивает Лайзан. — Сейчас вы сами убедитесь, дедушка, — в его голосе прорывается сарказм, — что нам не к чему эти демонопоклонники!

Его прерывает взмах