Обилие растительности выступает хорошим подспорьем в моих техниках. Больше не приходится тратить силы на её создание, я лишь управляю уже имеющейся и усиливаю её. Дав волю фигурно подстриженным кустам, заставляю их разрастаться густыми дикими зарослями, формируя колючий лабиринт. В нём я двигаюсь, словно рыба в воде.

Исчезаю и утаскиваю зазевавшихся одиночек, но огонь, вода и камни быстро сокращают объёмы зарослей, а техники металла выкашивают их, словно крестьяне во время страды.

Земля содрогается, когда я прорываюсь к ограде, где меня поджидают стражи, но вокруг вздымаются железные зубья, устремляясь ввысь к небу. Очертив арену, появляется таинственный незнакомец. Я ощущаю явный разрыв в силе — он не просто стоит выше меня на несколько ступеней. Скорее всего, он уже шагнул на следующий этап.

Стиснув зубы, я отбиваюсь от искрящихся Ки лезвий, пока он сам сближается со мной. Всего пару мгновений мне удаётся блокировать его атаки, но один пропущенный удар вбивает меня в преграду, заставив треснуть рёбра. Я успеваю лишь вздохнуть, как следующий ломает мной металлическую стену и, сбив несколько стражей особняка, пробивает каменную кладку соседнего дома. Я врезаюсь в неё, подобно арбалетному болту, пронзающему доспехи.

Поднимаюсь, ощущая боль в груди. По меньшей мере три ребра сломаны, внутри открылись кровотечения, дыхание вырывается изо рта с присвистом, а голова кружится. Однако передышки не предвидится.

Следом за мной, снося часть дома, врезается покрытый шипами шар. Мгновенно превратившись в скопление лезвий, он обрушивается смертоносным дождём, забирая жизни всех подряд, но не мою. Успеваю юркой лозой обхватить какую-то женщину в возрасте и выбросить её в окно в ближайшие кусты. Без ран не обойдётся, но, по крайней мере, выживет.

Оппонент слишком силен, и, укрывшись за растительным барьером, я отступаю через территорию соседнего особняка. Какое-то подсобное здание в один миг перестаёт существовать.

Недовольный хозяин и слуги показываются на улице.

— Что здесь происходит⁈ — кричит он, возмущённо, и выставляет ледяную защиту от летящих лезвий.

— Бегите! — я проношусь мимо него, а из земли за мной выстреливают острые клинки.

Следом выпрыгивает и сам незнакомец, небрежно смахнув голову хозяина, словно сорвав плод с дерева. Прислуга бросается врассыпную, падая замертво, не успев сделать и нескольких шагов.

— Бесполезно! — звучит надменный голос у меня за спиной.

Пусть он так думает. Я же готовлю технику, когда один из острых снарядов пронзает меня насквозь, заставив сбиться с шага. Чудом не падаю, удержав равновесие, и бегу дальше, ощущая, как по груди разливается горячее и вытягивающее силы тепло. Полез зрения сужается до очень небольшого размера.

Миновав район знати, я выбираюсь на улицы города, где по-прежнему неспокойно. Преследователи подтягиваются следом, высыпая на улицы. Стража бросается им наперерез, преграждая путь.

Однако внезапно среди стражи начинается возня, и они принимаются резать друг друга. Видимо, завидев предателей, уже не скрывают своих намерений. Вот только не все воины готовы предать Империю.

Суматоха позволяет мне оторваться, но ненадолго. Вокруг расплетаются металлические растения, словно он насмехается над моей техникой. Оплетающий Побег сталкивается в противостоянии, но хватает его ненадолго. Он может купить мне лишь немного времени. Металл всё же крепче древесины и превращает её в труху.

Я оказываюсь загнанным обратно к чёртовой реке. Находясь у перил, собираю последние силы для финальной атаки, но боль внутри раскатывается по всему телу. Голова кружится, ноги подкашиваются. Пересиливая мучительные ощущения, распаляю своё ядро до предела, остатки Ки несутся по меридианам, подобно горным рекам. Кажется, что кончики пальцев окунули в кипящий металл, и кожа вот-вот сойдёт с них.

Окружив себя парящими клинками, неизвестный враг идёт в атаку. Длани Асуры отбивают взмахи смертоносной стали, блокируют выпады и уколы, не давая добраться до меня. Хотя несколько всё же пропускаю, получив очередную порцию глубоких ран. Враг слишком силён, да и его приспешники подступают со всех сторон. Даже если мне удастся сбежать в таком состоянии, я далеко не уйду.

Неподалёку мощная волна сносит стражей в реку. Течение усиливается, и вода, бушуя, бьёт в спину. Однако промокшая одежда — не такая большая проблема, она и так вся пропиталась моей кровью. Даже посвежело немного…

Моё внимание приковано к врагу.

Он играет со мной, растягивая удовольствие, словно кот с загнанной мышью. А я выживаю себя досуха. Внутри груди уже горит маленькое солнце. Длани Асуры пылают, ярко освещая ночные улицы, а заговорщики, собравшиеся вокруг, завороженно наблюдают за нашим поединком. Янтарные росчерки раскаляют металл и плавят парящие клинки, делая их уродливыми кляксами. Остатки Ки бешено пульсируют, наворачивая круги внутри моего тела, словно лошади на скачках.

— Какой… упорный… червяк! — сжав зубы, цедит оппонент, с силой врубаясь в меня.

Лезвие вспарывает мне живот, но Оплетающий Побег закрывает рану, мелкие побеги сшивают плоть, удерживая внутренности на месте. Я ощущаю яркий прилив Ки, ядро уплотняется и становится ещё больше. Даже во время этой схватки я разбрасывал свою незаметную растительную сеть, а теперь вливаю в неё не только Ки, но и свою кровь, добавляя буйство битвы и оживляя Оплетающие Побеги.

Все ближайшие растения на улицах резко разрастаются. Каменистая дорога и дома подрываются, не в силах устоять перед древесной стихией. Исполинские корни вздымаются из-под земли. В мгновение ока вырастают новые растения, превращаясь в высокие, пышущие силой деревья. Буйство природы становится настолько неудержимым, что я теряю над ним контроль. Растения заражаются моими намерениями, они обрушиваются на преследователей, давят их, оплетают и сковывают. Те, кто не в силах справиться, превращаются в кровавый фарш.

Среди бушующего безумия древесных техник я на миг теряю из виду своего главного врага, но он не сдаётся. Собрав всю свою чудовищную мощь, адепт вздымает руки, и вокруг него образуется смерч из металлических осколков и обломков. Смерч ширится, разрастается, поглощая и измельчая мои растения. С рёвом он устремляется ко мне, сметая всё на своём пути.

Перед лицом этой неодолимой силы я понимаю, что исчерпал свои возможности. Пошатываясь, я отступаю, отдав последние силы технике, и меня подхватывает цунами, созданной чужой волей, бросив через ограду. Краем глаза я вижу, как протвник пытается преследовать меня, но путь ему преграждают остатки древесного буйства. С разъярённым лицом он что-то кричит мне вслед, но его слова тонут в рёве волн, уносящих меня прочь.

Последнее, что я вижу, — как несколько деревьев, отделяющих меня от врага, обрушиваются следом. Огромный сверкающий диск проносится над водой, срезая часть мостовой на