— Братья и сёстры! — голос старика звучит спокойно, но пронзительно. — Я слышу ваши обвинения и понимаю ваши страхи. Наша секта изучает врага, но не их техники и лишь для того, чтобы лучше противостоять ему в сражениях. Нельзя победить то, чего не понимаешь.

Он обводит взглядом притихших заговорщиков и продолжает:

— Император утратил связь с реальностью. Он одержим вековечной войной, которую невозможно выиграть. Мы же предлагаем новый путь — путь познания и силы. Только овладев запретными знаниями, мы сможем защитить нашу Империю от истинного врага.

Патриарх поднимает руку, и на кончиках его пальцев вспыхивают багровые искры.

— Эти знания лишь инструмент. Орудие, которое можно обратить как во благо, так и во зло. Всё зависит от того, кто их применяет. Вам ли бояться могущества, что я предлагаю? Вам, кто жаждет власти и готов ради неё на всё?

Губы старца кривятся в усмешке.

— Голосуйте, если хотите, но помните: без Солнечных Воронов вы обречены на поражение. Только мы владеем ключом к тайнам, что помогут вам достичь цели. Отвергнув нас, вы отвергнете собственное будущее!

Он умолкает и обводит всех тяжёлым взглядом, будто бросая вызов каждому усомниться в своих словах.

Голосование проводится поднятием рук, но, несмотря на шум, против голосует гораздо меньше, чем шумело по этому поводу.

— Раз этот вопрос закрыт, — поднимается седовласый советник Императора по торговле, — уважаемые представители нашей армии и знати, приоткройте нам тайну, как на этот раз мы будем действовать, чтобы эта попытка стала последней. У нас осталось не так много времени. С фронта идут известия, что Император сразил первого Архидемона, а сейчас стягивает войска к Черным Горам для похода в земли, захваченные демонами. Если его кампания окажется успешной, то нас раскроют весьма скоро. Я не тешу себя иллюзиями, что все здесь столь же верны общему делу, как и я.

Пока советник вещает со своего места, члены клана Земной Дрожи покидают сцену, а на нее поднимается незнакомец, сокрытый под дорогой накидкой. Я сразу улавливаю сокрытую в нём мощь. Он слегка высвобождает свою ауру и поднимает голову к потолку. У меня все сжимается внутри — два серых холодных глаза смотрят прямо на меня.

Глава 12

Меня раскрыли, в этом нет сомнений. Я поспешно устремляюсь назад по вырытому проходу, но отголоски голоса обнаружившего меня незнакомца долетают в спину:

— ЛАЗУТЧИК!

Шум и гам позади взрывается эхом.

— Прежде чем продолжить наше собрание, надо уничтожить паразита, затаившегося под потолком!

И в одночасье прорытый мной проход приходит в движение. Мощные эманации Ки накрывают всё вокруг. Земля вокруг начинает сжиматься и резко устремляется назад, увлекая меня с собой, будто я попал под грязевой сель.

Выпустив корни, усиливаю Оплетающий Побег и растянутую ранее растительную сеть. Цепляюсь, окутывая руки лианами, но моя техника уступает совместным действиям сразу нескольких практиков. Меня выдёргивает, словно рыбу, попавшую на крючок.

Земля сжимается в плотный шар, заключая меня в свои недружелюбные объятия. Потолок начинает ходить ходуном. Один из адептов пытается стабилизировать его, но часть укреплённой поверхности трескается и обрушивается на собрание шквалом земли, грязи и камней. Вместе с обломками я падаю, но, пересилив давление нескольких аур, Дланями Асуры разбиваю свою темницу прямо в воздухе.

В амфитеатре поднимается лёгкая паника. Высокопоставленные сановники, словно обгадившиеся котята, заполошно вскакивают со своих мест, но остальные практики спешно выставляют щиты, сбивая или перехватывая куски обрушившегося потолка вместе с землёй и корнями.

Учитывая масштаб произведённых незнакомцем разрушений, помогает это мало. Вокруг безумная суматоха. А сам он всё ещё стоит на сцене и цепким взглядом следит за моими действиями.

Длани Асуры ударами янтарных росчерков рассекают глыбы потолка, отправляют их во все стороны, обрушивая настоящий ливень из мелких обломков. Приземлившись на одну из скамеек у задних рядов, уже в движении краем глаза ловлю пронзительный взор незнакомца. Попутно поднимаю и распускаю корни вокруг одним лишь взмахом руки. Ростки подрывают часть лавок, усиливая панику. Сановники, не выдержав напряжения, бросаются врассыпную, а я Шагом Пылающего Солнца перемещаюсь следом за ними, намеренный вырваться на свободу на горбу этих шакалов.

Не скажу, что мне это даётся легко. В меня летят камни, земля расползается под ногами, но суматоха лишь возрастает, играя мне на руку. Сверкают огненные шары, воздух чертят крутящиеся лезвия. Под ногами прочерчивается гребень из клинков. Кого-то ранит, заговорщики случайно цепляют своих.

— Взять его! — орёт Зейн.

Люди из его клана активируют техники, выпуская алые водные потоки. Кроваво-красные змеи устремляются ко мне сразу с нескольких сторон, но в последний миг, когда пасти водяных фамильяров уже вот-вот готовы сомкнуться, я вновь перемещаюсь.

Техника ослабевает в последний момент, но врезается в кого-то из аристократов, затапливая часть амфитеатра. Вода быстро впитывается и испаряется, но успевает снести несколько человек. Слышится хруст, и пухлый сановник, накрытый внезапным водным приливом, падает и ломает себе руку. Кровные обиды предателей играют мне на руку. Задетые чужими техниками, во многом не без моей помощи, они тут же кидаются на обидчиков, сводя под шумок старые счёты

Однако не все действуют так вспыльчиво. Группа адептов в жёлтых одеждах из секты Солнечных Воронов и ещё несколько мастеров из неизвестных мне боевых школ, не обращая внимания на остальных, прорываются в мою сторону. Я же следую за массой бегущих чинуш, с которыми смешиваются члены кланов и практики. Они тормозят их, осматривают, порождая новые конфликты.

Не жалея затрещин, прорываюсь в первых рядах в коридор, ведущий наверх — в особняк. Положение комнат мне уже хорошо известно благодаря раскинутой сети корней и тончайших побегов. Первым делом выбиваю дверь, ведущую в центральный холл. Нет времени искать, как работает тайный механизм.

Однако тут меня уже ждёт стража, заполняя пространство у главного входа. Арбалетные болты, стрелы, метательные ножи и дальнобойные техники едва не превращают меня в испещрённый металлом кусок мяса. Чудом успеваю среагировать и по-звериному стелюсь вдоль пола, ускоряя себя Шагом Пылающего Солнца. Звон и грохот звучит над самой головой, превратив каменную стену в руины.

Я ощущаю множество аур и рывком ухожу в глубь особняка, скрывшись в одной из комнат. Увы, дело приходится иметь не с сельскими забияками. Прямо из пола на моём пути появляется несколько членов клана Земной Дрожи. Вокруг меня с грохотом вылетают каменные глыбы, весь пол переламывается, щерясь, словно пасть зверя. Окна, через которые я планировал покинуть особняк,