Лагерь, на первый взгляд, прост и неприхотлив. Древесные дома, что оплели исполинские стволы, служат казармами для всех обитателей этого затерянного прибежища. Они стягиваются в тугое кольцо вокруг центрального здания, царственно возвышающегося на макушке могучего дуба. На его же собрате-исполине приютился обеденный зал. Джу Шо неустанно собирает бойцов, вдохновенно вещая о грядущих переменах и новом порядке, что принесёт Братство в Империю.

Малочисленность гарнизона лагеря лишь укрепляет мою догадку о временности этого пристанища. Да и сам облик строений, рождённых древесными техниками, чьи отголоски ещё витают меж сплетённых ветвей, намекает о недавнем их появлении на свет. Суммарно здесь находится полсотни душ, из которых далеко не все отправляются на миссии в составе звеньев.

Младшим членам, в отличие от командиров, с лихвой хватает повседневных забот. Пока старшие звеньев и сам Север подолгу судачат с Джу Шо да упражняются в ратном деле, мы, рядовые, несём все тяготы лагерной жизни. Дозоры, стряпня, уборка, охота — всё ложится на наши плечи, благо прислуги тут не водится. И припасов в обрез, лишь самое насущное.

Во время одного из нарядов по кухне Полынь сетует на докучливые просьбы Пастуха.

— И чего он хочет? — невзначай интересуюсь я, ловко потроша тушку кабанчика.

— Я уже не в первый раз здесь. Наверняка вскоре отправят на дежурство в птичник, а Пастуху не терпится отправить весточку матери. Нашел же время, честное слово! — вздыхает степняк.

— Птичник, говоришь? Что-то не припомню такого места. Я ж только из ночного дозора. Вроде всё обошёл, — одним махом вышвыриваю требуху в поганое ведро, незаметно закрыв ноздри Оплетающим Побегом от тошнотворного запаха.

— Забыл я, что ты тут впервой, — шепчет Полынь. — А ты как думал, каким способом новости в мир отправляют? Почтовыми голубями, вот как! Сегодня ночью мне этих птиц сторожить.

Он потешно чирикает, а я лишь усмехаюсь в ответ.

— Так почему бы тебе брату не помочь? Невелика проблема, одним письмом больше, другим меньше. Родных-то грех не поддержать.

— Эх, на чувствах играешь! — машет рукой Полынь. — Я бы рад, да с этими птицами обращаться не умею. Похлёбку из них сварить смогу, а в остальном…

— Возьми меня в дежурство, — предлагаю я, уловив свой шанс.

— Это не мне решать, — пожимает плечами степняк. — К тому же, мне Север назначил в напарники Картавого. Ты, видишь ли, слишком неопытен для этого дела.

Во время нашей утренней охоты я заметил в лесу знакомый куст дикой ягоды. Спелая, она сладка, словно мёд, но недозрелая может сильно скрутить живот. Прихватил её с собой на всякий случай, и, как чувствовал, что пригодится.

Изучив распорядок дня и караулов, я использую возможность. За обедом незаметно подсыпаю зелёных ягод в мясную похлёбку Картавому и ещё нескольким охотникам, не задействованным в ночных нарядах. Этим я надеюсь увеличить свои шансы занять их место.

К вечерней смене многих бойцов прихватывает. Север честит нас с Полынью на чём свет стоит, мол, продукты худо мыли да всякой дряни в котел напихали.

— Брат, если б мы сплоховали, всем бы невмоготу стало! — пытается отбрехаться напарник.

Ухмыляясь, киваю и сам:

— Знать, не всяк желудок осилит такую дичь. Больное мясо жёстко и волокнистое. А раз похлёбку всем с одного котла плескали, то и вина не наша.

— Раз такой головастый выискался, Тигр, вот и ступай с Полынью на птичнике дежурить. Из-за вас наряд вполовину поредел, восемь душ от нужника и обратно бегают! — фыркает громила.

Довольный собой, тайно готовлю послание для Джихвэя. К вечеру мы с Полынью выдвигаемся к голубятне, укромно притаившейся средь древесных великанов неподалёку.

— Ну что, Тигр, показывай, как с птахами управляешься! Ты ж у нас кошак матёрый, пусть и полосатый! — подначивает степняк.

Поигрывая ключом, Полынь нечаянно роняет его меж досок.

— Недоумок! — рычу я, только для вида — сам-то уже успел подхватить ключ тонкой лозой. — Руки у тебя что ли, не оттуда растут⁈

— Ладно, ладно, не злись! Лучше помоги найти, — вздыхает Полынь, перегибаясь через перила. — Если кто-то придет с проверкой, обоим достанется. А вдруг кому-то срочно понадобится отправить сообщение? Тогда нам точно конец.

— Это тебе конец! — сверкаю глазами, сжимая кулаки. — Скажу, что у меня живот прихватило — побежал в лес, а тебя волки сожрали.

— Тигр, да ты чего? Знаешь же, по нашим правилам отвечать вместе, — бормочет он, спускаясь.

Через некоторое время сообщаю, что нашёл пропажу.

— Спасибо, друг! Ты меня, можно сказать, выручил, — радуется Полынь. — Север точно бы лишним дежурством наказал, а то и парочкой сверху.

— Теперь твоя очередь. Доставай письма Пастуха, займемся почтовыми голубями.

Прощупав двери на наличие защитных формаций, отпираю замок. Просторный птичник, уставлен клетками в несколько ярусов. Для вестей используют самых обычных голубей. Меня радует такое количество пернатых посыльных. Одной птахой боле, одной меньше — никто и не хватится.

Да только вот заминка — на все клетках наложены защитные печати.

— Эй, Тигр, ну что так долго? — заглядывает внутрь Полынь.

— Да, подожди ты, — отвечаю я, тщательно осматривая контейнеры.

Убедившись, что на каждой клетке установлена защита, которая скорее всего открывается особым образом, оставляю эту затею и озвучиваю, что матушка Пастуха, похоже, останется без свежих вестей.

До назначенного времени осталось всего ничего. Заговорщики собираются в столице уже на этих выходных. Мне надо любым способом попасть туда.

Вскоре нас приходит проверить Север с ещё одним старшим братом, но не просто так. Они отправляют какое-то послание, однако мне не удаётся подсмотреть, как именно снимается защита с клеток.

В последующие дни я всерьёз обдумываю побег, но этот способ может поставить под угрозу и тайное собрание. Если Братство плотно связано с мятежниками, то они могут заподозрить слежку и отменить встречу.

Когда мы с Пастухом возвращаемся с очередного караула, нас уже поджидают Север и Полынь. Старший довольно улыбается и произносит:

— Собирайтесь, нам нужно в столицу. Одно из звеньев запросило помощь в задании. Теперь мы сами будем выступать поддержкой, — он кратко вводит нас в курс дела.

— Может, выдвинемся с утра? — предлагает Пастух. — Мы ведь только что с караула.

— Ещё скажи, что устал, — Север встаёт