— Не кипятись, брат. Это не вина Тигра. Тени прекрасно знали, стоит Хва Ю припугнуть, и он запоёт. Вот и решили спрятать концы в воду.

Меня охватывает мрачное облегчение пополам со смятением. Не знаю уж, в каких делах был замешан советник, может, и заслужил такую смерть, но должен ли был я его убивать? Сомневаюсь. Не таким человеком растили меня отец с матерью…

— Ладно, на месте разберёмся, — вздыхает Север. — Забирайте тело. Тигр, что удалось-то вызнать? — вновь спрашивает он.

Я смотрю на старшего и выдаю лишь обрывок информации, полученной от чиновника:

— Хва Ю обмолвился о каком-то собрании, но больше ничего сказать не успел, — провожу пальцем по горлу. — Вот и все, что мне удалось из него вытянуть.

— Что за собрание? Кто должен был там быть? — рявкает громила Север.

Командир второго звена кладёт руку ему на плечо, пытаясь успокоить:

— Брат, не кипятись. Лидер решит, как быть дальше.

Мы с Полынью подхватываем тело Хва Ю за ноги и тащим обратно к телеге, стараясь не испачкаться в крови. Краем глаза замечаю, как предводитель звена обыскивает убитого мной агента Теней и забирает его клинки.

— Ну и куда мы теперь? — спрашиваю я у степняка. — Про подкрепление речи не было. Да и когда нам заплатят?

— Если вообще заплатят, — хмыкает товарищ, пожимая плечами. — Куда двинем, одному Северу известно. Ну и нежданным помощничкам нашим.

— С чего бы не заплатить-то? — изображаю недовольство. — Поначалу ведь просто прикончить советника велели. Ну не вышло сведения добыть, бывает. А по сути — порученное исполнили.

— Не знаю я, Тигр. Сам в толк не возьму, но гляди, как старший беснуется.

Бросив ферму, мы петляем проселками меж полей и перелесков, уходя от основных дорог. Подмоги от Теней или военных ждать не хочется.

Удаётся разузнать, что держим путь в одно из убежищ Братства. Поговаривают, сам главарь Охотников нас желает видеть. Хва Ю хоть крупицу, да проболтался. Вот только как теперь передать весть Джихвэю — ума не приложу. Я-то думал, мы в столицу вернёмся, но забираемся всё глубже в чащобы в окрестностях города.

На базу добираемся лишь к исходу дня, петляя, будто зайцы от лисы. Север всё боится, как бы хвост не привести.

Лагерь укрыт в лесных дебрях. Открывшееся зрелище поражает меня до глубины души. Искусно сработанные из дерева дома таятся меж густых крон, словно невидимки. Не доезжая, бросаем телегу, последний отрезок пути тащим тело на себе.

Вскарабкаться наверх — задачка не из лёгких. Север насвистывает особый сигнал, подражая голосам птиц. Вскоре к нам, скрипя блоками, опускаются деревянные платформы.

Всего я насчитываю с десяток построек, ладно укрытых меж ветвей. Если не знать, куда глядеть, ни за что не приметишь. Меж домов протянуты верёвочные мосты.

Мы с Полынью тащим Хва Ю в центральное строение, возведённое на макушке исполинского дуба.

Здесь собираются все прибывшие. Спустя некоторое время является ещё один Охотник. Рослый, средних лет, мускулистый — будто сплетён из могучих древесных корней. Одет просто: рубаха без рукавов да холщовые штаны. Ступает бесшумно, ауру считай не излучает, но исходящая от него мощь пробирает до костей. Глаза наливаются чернотой и смотрят пронзительно, в самую душу. Лицо хищное, звериное, шрамами испещрено, но не уродливое, а завораживающее. Отметины былых сражений складываются в причудливый узор. В чёрной гриве едва пробивается седина.

Все Охотники преклоняют колени перед лидером. Я повторяю за прочими: сперва простираем к нему руку с раскрытой ладонью, после, сжав в кулак, прижимаем её к груди.

Старшие звеньев почти одновременно произносят:

— Приветствуем тебя, великий Джу Шо!

Остальные повторяют за ними, и мы касаемся лбами пола, пока командиры лишь кивают.

Глава Братства жестом указывает на тело в центре:

— Что разузнали?

— Ничего путного, — вздыхает Север и принимается докладывать.

Джу Шо внимает его словам, не проронив ни звука. Имя лидера Братства выбрано неслучайно и, вероятно, не является настоящим. В одном из центральных диалектов Джу Шо переводится как «Великий Зверь» — прозвище, как нельзя лучше отражающее сущность главы Братства.

Чёрные глаза пронзительно глядят на меня:

— Тигр, поведай, что удалось узнать.

Я повторяю сказанное Севером, выдерживая испытующий взор главаря. Тот, будто не веря, требовательно простирает длань:

— Оружие убийства.

Громила вручает ему клинки. Джу Шо внимательно их осматривает, изучает раны на шее советника.

— Жаль, что выпытали так мало, — негромко произносит он, — но главная задача выполнена — цель устранена.

Ещё раз окидывает меня пытливым взглядом и кивает на выход:

— Старшие звеньев остаются, прочие свободны. Передохните, братья. Скоро нам вновь придётся поработать во славу нового порядка.

Мы выходим, и почти сразу Полынь с Пастухом зовут меня с собой. Как выясняется, на вершину одного из деревьев, где меж ветвей устроен укромный наблюдательный пост.

— Ты ж тут впервые? — интересуется степняк. — Как тебе наше лесное убежище?

Вдыхаю полной грудью. Родной лес будит воспоминания детства. На миг кажется, будто вернулся я в отчий дом, в милые сердцу Лесные Холмы. Ветер доносит медвяный запах цветов, птичий щебет напоминает о матушке с батюшкой.

И когда мне доведётся вновь их увидеть?

— Мне здесь нравится, — отзываюсь я, пропуская второй вопрос мимо ушей. — Вот только надолго ли мы тут застрянем?

— Что, уже по девкам продажным да выпивке истосковался? — ухмыляется Пастух.

Отвечаю ему кривой ухмылкой, а сам усиленно размышляю.

Нужно удвоить бдительность. Здесь все мне враги. Одно неверное слово — и я выдам себя с головой. Трудно далось решение прикончить Хва Ю. Недолго я колебался, и всё свершил во благо Империи и государя, но что делать дальше — ума не приложу.

Понятия не имею, где мы. Где-то близ столицы, это верно, да только сколько времени здесь пробудем и как передать весточку Джихвэю? Часы утекают, точно вода меж пальцев, и ценность добытых сведений тает. Если упущу назначенную встречу, все мои потуги втереться к Охотникам в доверие окажутся тщетны.

Глава 10

Старший звена Север пока скуп на новую информацию, и я с головой окунаюсь в повседневную жизнь лагеря Охотников. Скрупулёзно исследуя каждый уголок запрятанного в лесу поселения, стараюсь понять, как здесь всё устроено.

В голове лихорадочно роятся мысли, как бы ухитриться передать весточку Джихвэю. День тайной встречи