Хоть и с мелким шрифтом в описании — тех монстров, кем хочу прикинуться, нужно сначала изучить. То есть навык нужно было дополнительно обучать. К счастью, нужен был просто образец ДНК без всяких там танцев с бубнами или ношению шкуры несколько недель.

Для сканеров и датчиков также можно было прикинуться монстром. А еще каким-нибудь умным гаджетом типа современной микроволновки. Сомнительное решение, которое может родить больше вопросов, чем ответов во время штурма какой-нибудь отдаленной вражеской станции. Но можно было прикинуться и дроидом, с которым у тебя хоть раз была синхронизация. В моем случае я выбрал «Таймыра» — если уж не смогу обмануть, так хоть снижу уровень угрозы.

Тыкаясь в настройки, так увлекся, что и второе улучшение потратил на маскировку. И не пожалел!

Третий уровень навыка, она же «Маскировка 3.0», наконец, дала возможность работы с визуальными эффектами. Что-то типа хамелеона. Срабатывала в связке с «адаптивкой», но не проецировала гигантскую микроволновку и не превращала меня в «Таймыра», но подстраивала броню под окружающую среду. На снегу, в скалах, в груде мусора, на фоне стальной стены в темном бункере — на всем однородном, получится прикинуться ветошью и, скорее всего, обмануть камеры. Все в пределах разумного. Конечно, дроидом-призраком я не стану. По крайней мере, на этом уровне.

Наигравшись со своими настройками, проверил еще и Драко. Да, стал быстрее, но еще изменилась пасть. Клыки стали острее, на внутренней стороне каждого появилось нечто, похожее на пьезоэлементы. А после активации между ними замерцал электромагнитный заряд. Неплохо, и это опять же только второй уровень дрона. Сейчас обновлю запасы скайкрафта и дальше буду его качать.

Система пискнула предупреждающей надписью, что соседние залежи рудония нестабильны, и пора бы уже сваливать. Что я и сделал, выведя «Таежника» на некое подобие широкой дороги. Нацелился на снежные завихрения вдалеке и вышел на тропу эвакуации.

Больше в этом секторе нигде не останавливался. Даже когда проехал мимо небольшого городка, в котором уже не было Авангарда, но нашлось взволнованное ополчение. Поприветствовали по общему каналу, попытались ни то допросить, ни то прощупать на тему произошедшего в секторе. А потом проводили аж на трех транспортниках. Две легких технички и бронированное нечто, которое нашей Эбби могло только в кошмарах присниться.

Но выглядело эффективно. И огневая мощь, и вся организация ополчения, скорость, с которой меня засекли, собрались и догнали. Про свое участие в «пожаре» я умолчал, наоборот, постарался по максимуму разведать, как у них все устроено. Слово за слово, разговорились. «Лед» напряжения оттаял, особенно когда я упомянул Самсона (хорошо известного соседям). И в итоге мы даже обменялись контактами. Расстояние между нашими секторами приличное, но если отдельные очаги ополчения создадут что-то типа сети, всем нам пойдет на пользу.

Следующие три сектора я тоже преодолел без остановок. Широкий тракт, на котором охраны было больше, чем торговцев и прочих дельцов. Ночевки на заправочных станциях, мастерских и частных блокпостах. В перерывах — возобновленные тренировки, долгие обсуждения с командой, как дальше жить будем. Планирование, бюджеты, контроль ремонта «Тридцать седьмой» и расследования Роберта.

А еще изнуряющий (в хорошем смысле слова) сон. То есть сна было мало, а Киры много. Отношения между нами, с одной стороны, развивались, но с другой, задумываться о будущем никто не хотел. Еще пара дней и ей придется уехать по заданию Абрамова. Куда — неизвестно, насколько долго — непонятно. Так, мы решили не давать друг дружке никаких обещаний. Сейчас нам хорошо и этого достаточно.

Странно, но все мои отношения в Мерзлоте строились по одинаковому шаблону. Наслаждение моментом без обязательств. Задумался даже, может, со мной что-то не так. Но решил, что не так только с Мерзлотой. Я-то вполне создан для серьезных отношений, а вот она — нет.

* * *

В нужный сектор, на который указывала Искорка, я прибыл на четвертый день. Дорог здесь не было — горы, пустыня, горы, пустыня… В основном мелкие каменные пики около ста-двухсот метров. Но встречались и гиганты под несколько километров, верхушки которых скрывались среди серых туч. Еще и снег валил как по расписанию — с утра и где-то до шести вечера. А ночью усиливался ветер, который, как заправский дворник, сметал всю ледяную крошку, насыпавшую за день. И так по кругу.

Крупных поселений здесь не было. В основном научные станции — кто-то как раз пытался исследовать погоду, а какие-то геологи искали полезные ископаемые. По моим данным, до сих пор ничего не нашли. По крайней мере, информации в сети не было. Зато каталоги «Прошутеров» процентов на шестьдесят состояли из местных монстров.

До бледного маркера точки назначения оставалось всего три километра. Это по прямой. А если в горку вверх, а потом вниз, то получалось уже все десять. «Таежник» старался, сделав больше, чем невозможное, но в какой-то момент пришлось его бросить, и дальше идти пешком. Еще немного на айсборде, а дальше с активацией ледоруба и одновременно скаутгана, потому что каталоги «Прошутеров» не обманули.

На буквально каждом выступе меня пытались съесть. Отгрызть пальцы, голову, прокусить «печень», схватить за ногу и скинуть вниз или, наоборот, затащить в узкую расщелину. Такой концентрации монстров на квадратный метр я еще не встречал. Мелочь выскакивала из-за каждого камня и липла на броне, словно это какие-то паразиты-прилипалы. Забивались в сочленения брони, цеплялись за рюкзак и просто липли на спину.

Некоторых обнаружить удавалось уже только в моменты болезненных укусов. Только руку протянешь, чтобы за выступ ухватиться, растянешь подмышку, и на тебе. Жалом в тонкую часть!

Не знаю, почему паутинных монстров назвали клещами. Настоящие клещи были в этих горах. Пока я добирался до выступа и отстреливал тех, кто меня встречал. Мелкие гады умудрялись ввинчиваться даже в скайкрафт. И как самые настоящие клещи, хрен их без масла вытащишь. Жопка отрывается, а зубы (или что там у них) остаются внутри.

Ориджу это не нравилось — система распознавала микротрещины, через которые по капельке уходила энергия. И это у неядовитых уродцев, под коленом меня кто-то не только цапнул, но и впрыснул дозу какого-то «нейротоксина». Оставив меня на два часа стоять на малюсеньком ледяном выступе, пока не прошел паралич конечности.

Еще и погода сменилась — непонятно откуда (было ощущение, что вихри прямо на склоне горы образуются) задул ветер. Моментально превратился в шквальный и начал пытаться меня сбросить. Не сразу, но получилось найти баланс, чтобы противостоять порывам, а потом я уже приноровился справляться с клещами.

По привычке или на инстинктах все себе расчесал, ворочаясь в кресле. Но не только передавил всех гадов, но и «подоил». То есть собрал целый пузырек «нейротоксинов» и зарядил ими клинок.

Когда я, наконец, забрался на вершину, выдержал самый настоящий удар ветром и начал спускаться, Искорка стала вести себя странно. Точнее не Искорка, а ее навигационная система. Маркер побледнел еще сильнее, а потом и вовсе пропал.