На нее я и нацелился, на радостях разогнавшись по уже относительно пологому склону.

Твою ж мать! Что это еще за хрень⁈

Айсборд резко затормозил, а потом встал почти вертикально. Я не успел сориентироваться и со всей дури грохнулся на спину вместе с доской, перед этим долбанувшись шлемом обо что-то твердое. Ощущение было таким, как будто я с размаху впечатался в закрытую металлическую дверь.

Собственно, так оно и было. Только роль двери выполняло включенное силовое поле, которое не считали мои системы.

Встряхнувшись, вернулся на доску и догнал идущего архелона. Только уже не в упор, а на почтительном расстоянии. Активировал сканеры и принялся внимательно изучать «брюхо» горы. Толстые короткие ноги, по пять штук с каждой стороны. С виду напомнили толстые переплетенные стальные тросы, чуть кривые, как корневая система дерева. Материал — не определен.

Само брюхо волнистое, скорее плоское, без острых выступов. Наоборот, я заметил несколько темных мест — небольшие, около метра в диаметре, ямки. И в них множество мелких кристаллов, напоминающих мозаику калейдоскопа. Они-то и фонили, испуская вокруг едва заметное, даже в «ведьмачьем» зрении, красное свечение. Чистая органика без примеси фоггерских технологий. Удивительная природная аномалия.

К счастью, не замкнутая по всему телу. Защита полностью покрывала брюхо, захватывала бока и поднималась метров на пять. Этакие силовые галоши на всю гору.

Индикаторы системы показали, что излучение слабеет. Вероятно, активировавшись на резкую попытку проехаться безбилетником. Я попробовал действовать иначе. Синхронизировал свою скорость с «шагом» горы и после этого потихоньку начал приближаться. Защита напряглась, но всплеска энергии не было. Я вытянул руку, погружая ее тягучий силовой барьер. Вибрирует, толкается, но поддается.

Пять сантиметров, десять, пятнадцать, двадцать — стоп. Рука уперлась в невидимую преграду. Теперь уже намертво. Я еще прибавил скорости, помогая себе давить на поле, но без толку. А через пару секунд еще начало жечь руку, появилось давление, которое сначала совсем неприветливо «пожало» мне руку. Чуть ли не до хруста, как делают некоторые «умники» при встрече. Умники — ибо непонятно, что они этим пытаются показать. В общем, хрустнуло и вытолкнуло меня наружу.

Еще раз попробовал. На этот раз жестко — выстрелил из скайтгана, стараясь не задеть ноги или брюхо. Но можно было не стараться — пуля встретила ту же преграду, что и рука, смялась в лепешку и свалилась куда-то в снежную пыль.

Я прикинул по высоте защиты, с ногами (пусть и условно короткими) выходило с трехэтажный дом. Посмотрел на второго архелона — те же яйца, только в профиль. Ну, может, на метр ниже. На айсборде не запрыгнуть, орнитоптер бы подошел, но вариант отступить, чтобы потом вернуться я даже не рассматривал. А, значит, десантироваться нужно самостоятельно. И для этого вполне подойдет горный хребет, нужно только дождаться, когда к нему подойдут архелоны.

Ближайшая такая возможность представится километров через двадцать. Если громадины не свернут, чего давать я им не собирался. Как там? Моська лает на слона? Может, не совсем удачное сравнение, но в роли загонщика архелонов я себя еще не пробовал.

Погода, ландшафт и с каждым часом все больше ощущавшаяся бессонница играли не на моей стороне. Но пока все складывалось удачно — несмотря на размеры, горные монстры оказались довольно пугливы. Несколько светошумовых гранат на максимально возможном расстоянии от «уха» — еще одни ямки с мутными кристаллами по бокам, и маршрут удалось скорректировать.

Несмотря на то что архелоны двигались медленно, я ощущал свое движение за ними как гонку с препятствиями, а не как приятную легкую прогулку до цели. Убедившись, что монстры уже не свернут, ускорился и, сделав небольшой крюк, подобрался к хребту. Лезть наверх пока не стал. Покатил понизу, вдоль хребта, решив, что заберусь на его вершину, когда архилоны поравняются со скалой.

В какой-то момент видимость стала практически нулевой, а сканер проявил на карте множество красных точек. Активировал улучшенную маскировку в надежде и в этот раз сойти за своего. Времени на драку у меня сейчас не было.

Уклоняясь от вихрей снежной крошки, добрался до края хребта и стал подниматься. На одном из участков снова пришлось спешиться. Только ступив на поверхность, почувствовал под ногами легкую вибрацию. Так отзывалась земля на движение архелонов.

Где было возможно, снова использовал айсборд, где-то спрыгивал вниз, где-то, орудуя ледорубом, лез по отвесным склонам. Практически на ощупь, принимая на себя удары стихии, я, наконец, добрался до длинного плато. Пробежал по скользкой кромке и подобрался к самому краю.

Опоздал. Каким-то чудом, горный «паровозик» разогнался и прямо подо мной темнел уже второй «островок». Пофиг, тоже подойдет! Главное — оказаться в системе, а там уже разберемся.

— Прыжок веры? Ню-ню, — долго не рассуждая, оттолкнулся от ледяной глыбы и…

Рухнул на спину «маленького», проломив посадку ледяных сталагмитов. Утонул в обломках и крошках, налетел на острый обломок, пересчитав все условные ребра Ориджинала. Перепугал группу ледяных хорьков, торчащих, как сурикаты из ледяных норок неподалеку. И покатился по склону, когда архелон, почувствовавший безбилетника, дернулся и выгнул спину, задирая голову.

Если мое падение не вызвало локальное землетрясение, то вот сейчас оно, кажется, началось. Меня понесло, кувыркая по камням. Голова закружилась, но я все равно цеплялся ледорубом за камни и вспарывал хрупкий лед. В итоге уцепился за край чьей-то норы, куда меня тут же втянула чья-то лохматая лапа.

Дал втянуть себя поглубже и только потом отбрыкнулся, нанеся в темноту несколько ударов клинком. Втиснулся, развернулся и, меняясь местами с убитым монстром, выпихнул его из норы. А сам ввинтил ледоруб поперек выхода и только после этого позволил себе вспомнить, что у меня десяток фантомных переломов.

И разрешил себе отключиться под грохот тряски горной породы.