— Просим прощения, хозяин, — склонив голову, виновато сказал сверчок. — Девчонка настырная оказалась в этот раз! Не может усидеть на месте.

— Это ваши проблемы, — строго возразил человек в плаще и, окинув Анну беглым ужасающим взглядом, растворился в воздухе, оставив после себя зеленый пар.

Анна была так удивлена произошедшим, что ей стало трудно стоять на дрожащих ногах. Она неосознанно сделала два шага назад, столкнулась с кроватью и неграциозно плюхнулась на нее.

Ее пугало многое: и то, что за ней наблюдают, и то, что она чуть не погибла, и то, что больше ей отсюда не сбежать. Человек в плаще спас ее от падения и от неизбежных увечий, а то и от смерти. Он спас ей жизнь, но в то же время лишил ее возможно последнего шанса обрести свободу. Теперь Анна вернулась к самому началу. Ей вновь со страшной силой овладело отчаяние.

— Я же предупреждал вас, — ворчливо напомнил сверчок. — Говорил, что пожалеете!

Анна не выдержала и, закрыв руками лицо, громко заплакала. Комната наполнилась ее безутешным плачем. Слезы стекали с щек, губы теряли алый цвет.

Сверчок опешил и поглядел на птицу вопросительным взглядом, тот недовольно на него покосился.

— Довел бедную девочку до слез, старый ворчун! — злобно пропел он, гордо отвернувшись от сверчка.

Подлетев к Анне, птица присел к ней на колени.

— Не нужно плакать, милое дитя, — мягким успокаивающим голосом проговорил он. — Все наладится, вот увидите. Здесь с вами ничего плохого не случится.

— Я домой хочу, — сквозь слезы проговорила Анна.

— Если перестанете всячески вставлять нам палки в колеса, то вернетесь домой быстрее, — сердито проговорил сверчок и, обиженно отвернувшись от них, пробурчал себе под нос: — Из-за вас хозяин отчитал меня, как мальчишку! Так еще и наказание…

Анна вытерла слезы и уставилась на птицу, чьи зеленоватые глазки, светящиеся добрым блеском, подарили ей некое утешение.

— Почему я здесь? Зачем я вам? — спросила она с мольбой в голосе.

Птица опустил голову и осторожно взглянул на сверчка. Он словно спрашивал разрешения открыть девушке правду, и сверчок, молча переглянувшись с компаньоном, достал из кармана часики. Бросив взгляд на время, он спрятал часы в карман и посмотрел на Анну.

— Много вопросов и мало времени, — проговорило насекомое все тем же обиженным тоном и, поглядев в окно, добавило: — Скоро рассвет, поэтому нам нужно торопиться.

— Что с того, что скоро рассвет? — всхлипывая, тихо спросила Анна, постепенно приходя в себя.

Тем временем темное небо медленно светлело, и ночные тучи будто растворялись в нем, открывая взору постепенно проявляющуюся небесную красоту. Слегка мутная дымка, нависшая над землей, мало-помалу рассеивалась в свежем воздухе. Где-то вдалеке Анна даже расслышала тонкий птичий голосок, чье утреннее чириканье рекой разлилось по округе.

— Скоро сами все увидите, — поспешно проговорил сверчок и, прокашлявшись, продолжил: — Но теперь послушайте меня. Вас, разумеется, заботит цель вашего похищения. И это понятное дело. Но пока ответить на ваш вопрос мы не можем. Все, что вам пока нужно знать, что здесь вы, скорее всего, задержитесь ненадолго. Все зависит от того, сможете ли вы помочь нашему господину или нет.

— Чем помочь? — спохватилась Анна.

Сверчок опешил, обдумывая, как правильнее преподнести девушке эту весть. Нельзя было, по его мнению, бросить ей в лицо пугающие слова, которые готовы были вылететь из его уст, и повернуть дорогу ее жизни совсем в другую сторону. Тогда на помощь пришел птица. Взмахнув бело-голубыми крыльями, которые в полете показались Анне еще изумительнее, он подлетел к девушке. Сев на край кровати, птичка пропел приятным голосом:

— Наш господин болен и нуждается в помощи. Возможно, именно вы сможете ему помочь.

Анна с любопытством внимала словам птицы. Но понять весь вложенный в них смысл не могла. Чем таким болен их господин, что она, простая девушка, не имеющая знаний в области врачевания, могла оказать ему действенную помощь?

— Я не понимаю, — призналась Анна, невольно опустив плечи.

Глава 14

— К сожалению, у нашего хозяина такая болезнь, которую не вылечить ни микстурами, ни снадобьями, — начал птица, неуклюже пытаясь подободрать с пола осколки своих разбитых очков. Но маленькие лапки не позволяли ему этого сделать.

— Я знаю одного лекаря у нас в городе, — вспомнила Анна, и уголки ее губ слегка приподнялись, — он очень хорош в своем деле. Когда мой отец был болен и ни один лекарь не мог даже предположить, от чего он занемог, судьба свела нас с мистером Вареном. Ему стоило только окинуть отца взглядом и послушать его дыхание, как он сделал медицинское заключение. Прописал все необходимые снадобья от этой болезни, и уже на следующий день они оказали благотворное действие!

— Но нашему хозяину это, увы, не поможет, — поднял на нее раздраженный взгляд сверчок.

Анна посмотрела на птицу, который перебирал осколки, и ее сердце кольнуло от мук совести. Она почувствовала вину за сломанные очки, словно сама бросила их на пол и разбила.

— Так вот, — цыкнул сверчок, пытаясь привлечь внимание девушки, — прошу не отвлекаться, у нас тут, между прочим, серьезный разговор.

Анна обернулась к сверчку и кивнула.

— Но если лекари не в силах помочь вашему хозяину, то как я смогу его излечить? — задала она вопрос, который со стороны звучал вполне просто для тех, кто не знал всех тонкостей, но в действительности был очень сложным тем, кому были приоткрыты завесы тайны.

Сверчок на мгновение задумался. Он принялся «нащупывать» границы дозволенного, чтобы понять, какую часть правды можно раскрыть пленнице, а о какой стоит умолчать. Пару секунд размышления дали свои плоды.

Сверчок закинул длинную ногу на ногу и уверенно заговорил:

— Слышали ли вы, мисс, когда-нибудь о проклятиях?

Анна нахмурилась от недоумения.

— Как-то мы обсуждали это в церкви с другими прихожанами и пришли к выводу, сделанному с помощью древних писаний, что проклятие — это следствие осуждения Бога, — Анна опустила взгляд. — Это наказание за совершенный грех.

Сверчок насмешливо фыркнул.

— Это надолго, — протянул он уставшим голосом. — Но в какой-то мере ваша церковь права. Однако проклятие — не всегда наказание, ниспосланное Богом. Иногда его может навести человек, преследующий корыстные цели, или…

— Или обиженная ведьма,