небрежной походкой направляясь к своему транспортеру, лейтенант уже принялся в уме сочинять победную реляцию полковнику Ричардсону –командиру 5-го штурмового батальона. Выходило весьма лихо и бравурно.

Последние русские повстанцы из числа корпуса планетарной обороны разбиты наголову, вражеские лидеры захвачены, доблестный гарнизон склада стоял насмерть, но все же отразил нападение. Несколько приукрасить, умолчать о потерях — и «Пурпурное сердце» на нагрудную планку тебе обеспечена!

Хоук удовлетворенно хмыкнул и запрыгнул в кабину челнока, жестом подзывая конвоиров с пленниками. Усадив обоих на пол позади пилотского кресла и застегнув на запястьях магнитные браслеты, он кивнул своим:

— Порядок, парни. Заводи, сержант! Погнали отсюда, пока «раски», те кто еще остались, на победный салют не нагрянули. Летим на главную базу…

Пилот траспорта схватился за джойстики управления, взревели турбины. Тяжело развернувшись, шаттл начал набирать высоту, унося бесценный груз навстречу генералу Салли — командующему 3-го Корпуса и, как казалось лейтенанту, головокружительной карьере.

Хоук откинулся на спинку кресла второго пилота, блаженно жмурясь. Какие там погоны капитана, вы что! Он уже видел себя по меньшей мере майором, а то и полковником. С такими достижениями — грех карьера не сделать. Жаль, конечно, Гомеса и прочих ребят, да что уж теперь поделать, такова нелегкая судьба космопеха…

Главное — это победа! И этот день определенно принадлежит ему, лейтенанту Хоуку, несмотря на все его ранения и контузию. Осталось только красиво подать блюдо начальству. А уж в этом он мастер, пусть не сомневаются. В конце концов, победителей не судят, а чествуют. И плевать, какой ценой далась эта виктория!

Глава 9

Место действия: звездная система HD 22048, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Таврида» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен — спорный сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 198 световых лет.

Точка пространства: центральная планета Херсонес-9.

Место действия: бывший командный центр планетарной обороны.

Дата: 5 марта 2215 года.

Таисия и Илайя стояли на коленях посреди ангара, со всех сторон окруженные бойцами космодесанта АСР. Янки грубо пихали их прикладами винтовок, скалились в лицо, сыпали ругательствами и даже плевками. Они буквально упивались своей силой и безнаказанностью, жаждали крови и унижений.

Особенно усердствовал лейтенант Хоук — огромный, уродливый верзила, похожий на гориллу в броне. Его маленькие свинячьи глазки горели садистским предвкушением, губы кривились в мерзкой ухмылке. Лейтенант был очень недоволен, когда начальство, занятое сейчас выживанием 3-го Корпуса на враждебной планете, в то время, когда командующий Коннор Дэвис оставил морпехов одних в этом чертовом адмиралу, абсолютно не обратило никакого внимания на то, что Хоук взял в плен великую княжну и вице-адмирала перебежчика, в следствие чего лейтенант сейчас слетел с катушек:

— Ну что, доигралась, сучка царская? — прорычал он, наматывая на кулак волосы Таисии. — Думала самая умная, да? Выкуси!

Рывком поставив девушку на колени, Хоук смачно харкнул ей под ноги. Таисия вздрогнула от омерзения, но глаз не опустила. Даже теперь, униженная и растоптанная, она сохраняла несгибаемое достоинство.

Илайя рванулся было на помощь, но тут же охнул от боли — один из космопехов пнул его под ребра армированным ботинком. Джонс зашелся в приступе кашля, хватая ртом воздух. Но тут же вздернул подбородок, бросая на мучителей взгляд, полный отвращения и ненависти.

— А с тобой, одноногий, то есть однорукий, с тобой мы вообще отдельно поговорим, — процедил Хоук, наставляя на американца пистолет. — Ненавижу предателей. Так что готовься к долгой и мучительной смерти!

Палец лейтенанта плавно потянулся к спусковому крючку. На какую-то секунду Илайе показалось вот она смерть. Сейчас эта обезьяна нажмет на спуск и всему придет конец — службе, мечтам, самой жизни. Внутри адмирала все сжалось от ужаса.

Но Хоук не спешил стрелять. Лейтенант явно растягивал удовольствие, наслаждался беспомощностью жертв. Обвел злорадным взглядом скованных магнитными наручниками пленников и расхохотался мерзко, визгливо, безумно.

— Не переживайте, голубки! Рано вам еще подыхать. Сначала натешимся всласть, наиграемся! А уж после шлепнем, как бешеных собак. Медленно и со вкусом!

«Морпехи» вокруг дружно загоготали, одобряя план своего лидера.

Тася гневно сверкнула очами, прожигая Хоука яростным взором. Губы ее дрогнули, но не разомкнулись. Ни звука не сорвалось с побелевших губ гордой княжны. Илайя Джонс стиснул зубы, сдерживая рвущийся наружу стон. Избитое тело ныло тупой болью, в глазах то и дело темнело. Но он не позволял себе слабину. Только не сейчас. Не перед этими скотами. Лучше сдохнуть, чем показать им страх!

— Чего притихли, крысы? — ощерился лейтенант. — Молитесь давайте, да порезче! Авось Всевышний услышит ваши вопли да смилостивится. Глядишь, я вас тогда сразу грохну, а не по частям резать буду, не торопясь!

Хохот и улюлюканье космопехов снова огласили полупустое помещение. Таисия и Илайя стояли на коленях, окруженные врагами. Издевательства и угрозы лейтенанта Хоука не оставляли сомнений — это их последние минуты жизни. Впереди маячила лишь мучительная смерть, избежать которой не было ни малейшего шанса.

Сердце Таисии бешено колотилось, по спине струился холодный пот. Страх и отчаяние сковали тело, мысли метались загнанными зверьками. Неужели вот так все и закончится? Столько не успела, не сказала, не сделала…

Девушка машинально покосилась на Илайю, ища хотя бы в его глазах поддержку и утешение. Но встретила лишь бездонную пустоту и смирение обреченного. Похоже, американец тоже понимал надеяться не на что. Оставалось лишь принять неизбежное. Встретить смерть с достоинством, не роняя чести.

Горькие слезы подступили к глазам Таисии. Как же хотелось зарыдать в голос! Но нет. Только не это. Не доставит она такой радости этому уроду-лейтенанту!

— Вице-адмирал… послушайте, — повернулась она к Илайе. — Мне так жаль, что все вот так обернулось. Что я втянула вас в это безнадежное дело, поторопившись принять присягу…

Но Джонс лишь грустно улыбнулся краешком рта:

— Не говорите ерунды, капитан-командор. Я ни о чем не жалею. Клянусь. Почту за честь умереть рядом с вами…

Таисия Константиновна только теперь не сдержала слез, но не из-за страха перед скорой смертью, а от слов Джонса, что разлились теплом по ее сердцу. Гордо распрямив плечи, Тася в упор посмотрела на ухмыляющегося Хоука. В прекрасных глазах княжны полыхала лютая ненависть пополам с отвращением.

— Вы, жалкие твари… — процедила она звенящим от ярости голосом. — Неужто вам мало убивать? Еще и души наши опоганить хотите напоследок? — слова княжны хлестали плетью, разили без пощады. Таисия не